パケット交換で分散ネットを実現
ARPANETの功績は，パケット交換による分散型のデータ通信ネットワークを初めて実用化したことである。回線交換の場合，通信が終わるまで送信者/受信者が回線を占有するのに対して，パケット交換は転送データを一定長のパケットに分割して送るため，複数の送信者/受信者が回線を同時に共有することができる。パケットは送信者から受信者まで即時に届けられるのではなく，途中の中継ノードを経由して送られる。中継ノードでは入ってきたパケットのデータを一時的に蓄積し，次の中継ノードに向かって送り出す（ストア・アンド・フォワード）。
パケットを送信者から受信者へ最短時間で送り，ネットワーク上で障害が生じた場合は迂回路を選択して送る（ルーチング）。また，ネットワークの容量を超えてパケットがあふれないように，パケットの流入を制御する必要がある（フロー制御）。通信やアプリケーションの処理レベルに応じて，標準的な通信インタフェースを決めることも必要である（通信プロトコル）。こうして後年インターネットの構成要素となる技術が次々と開発されていった。
日本でARPANETが注目されたのは1973年以降であり，既に稼働の実績を積み上げていた。このころまでは研究者のためのネットワークであったが，その後，ARPAに代わって全米科学財団（NSF：National Science Foundation）が援助するNSFNETがつくられ，1990年にARPANETは終了する。さらに商用インターネットが誕生して急速に発展し，1995年にはNSFNETも終了する。
米国が底力を発揮した70年代
筆者が初めて米国取材したのは1975年で，先進的な大学・研究所のコンピュータ環境に目を見張ったのを覚えている。LANや電子メールなど今では当たり前であるが，30年前のことである。机の上の端末から全米のコンピュータにアクセスできるのに驚嘆した。UNIX（1969年），マイクロプロセサ（1971年），電子メール（1971年），Ethernet（1973年），TCP（1974年），スーパーコンピュータ「CRAY-1」（1976年）など，革新的な技術が開発されたのが1970年代であり，米国が圧倒的な力を発揮した。その象徴がARPANETだといえよう。
