従来の電話交換機による電話網ではなく，ルータによるIPネットワークを使った「次世代ネットワーク」のこと。電話サービスだけでなく，映像配信をはじめとする多様なサービスを提供する，いわば統一ネットワークである。
NGNの基本概念は，ITU-Tの勧告「Y.2001」の「General Overview of NGN」が定義している。その内容は，「ブロードバンド・アクセス回線と大容量のコア網による，端末間の通信サービス品質（QoS）の保証ができるネットワーク」「パケット通信による，複数のサービスを統合できるネットワーク」「パケット転送とサービス制御の各機能を分離したネットワーク」「他事業者との相互接続できるネットワーク」「ローミングとハンドオーバーを実現できるネットワーク」である。NGNは，移動体通信でIPネットワークを利用したマルチメディア通信を実現するための規格IMS（IP multimedia subsystem）をベースとしている。
NGNでは，あらかじめユーザーの所在や端末の性能や種類，状態（プレゼンス情報），提供されるコンテンツ/サービスの内容をキャリアのネットワークが把握しておく。その上で，実際にサービスが利用されるごとに，サービスの内容や端末に応じて，ユーザーに最も近い位置にあるキャリア側のノードであるエッジノードが，通信チャネルや容量を最適なものに切り替える。IPベースの固定網にこうした機能を付加し，サービス内容に応じた課金を可能とするため，サービス提供プラットフォーム（SDP）と呼ぶ機能を定義する。ユーザーあるいは端末の属性に基づいた認証や決済，サービス分析機能をつかさどるサーバ機能が含まれる。
NGNでは通信事業者は機器メーカーと協力する形での端末の開発が必要不可欠となる。キャリアが用意するサーバやネットワークと，端末が連携して動かなければ新しいサービスが実現できない。例えば，映像配信サービスを実現するには，ネットワークと機器が連携しながらデジタル著作権管理（DRM）を保証できる仕組みを用意する必要がある。
図 ネットワークと端末が連携（日経エレクトロニクス2006年3月27日号より抜粋）
