その惨憺たる歴史に終止符を打ったのが，Amazon.com社やソニーである。なぜ両社は市場の攻略に成功したのか。答えは実にシンプルだ。ユーザーに対して，従来の電子書籍での体験とは明らかに一線を画す，高い利便性を提供したためである。
特にAmazon.com社のKindleは，「うまい」「安い」「早い」の三拍子を当初からそろえた点で，実に秀逸だ（図3）。まず，「うまい」はコンテンツの充実である。事業を始めた2007年11月の時点で9万ものコンテンツを用意した。これは，国内では地域の大型書店並みの品ぞろえである。コンテンツの数は順調に増えており，現在では28万5000以上に達する。そして，これらのコンテンツの価格を紙の本より50～70％も「安く」設定した。通常，約25米ドルする新刊のベストセラーが10米ドル弱で買える。
Kindle最大の“仕掛け”ともいえるのが「早い」ことである。端末に3G通信機能を内蔵し，いつでも素早くコンテンツをダウンロードできる。しかも，ユーザーは個別に通信回線の契約や通信費用の支払いをする必要がない（第5回「『Kindle』徹底解剖」（2/10公開予定）参照）。これは，Amazon.com社 President，CEO and Chairman of the BoardであるJeffrey Bezos氏が電子書籍事業参入の前に描いた，「どんな本でも60秒以内に手に入れられるようにする」というビジョンを具現化したものだ。面倒な手続きがなく，買いたい本をいつでも安く買える環境をユーザーに提供することで，Amazon.com社は「潜在的な需要を，現実の世界にひきずり出せた」（同社の関係者）。
ソニーについても同様だ。撤退に追い込まれた国内でのLIBRIéの事業と，米国での事業の最大の違いは，用意したコンテンツの頭数にある。米国で当初，用意したコンテンツの数は1万。LIBRIéを発売した当初の5倍に当たる。現在では10万のオリジナル・コンテンツに加え，2009年3月にGoogle社と提携し，新たに50万以上に及ぶパブリック・ドメイン†のコンテンツを手に入れた。コンテンツの数ではKindleを大きく上回る。現行の端末に無線通信機能はないが，「無線通信機能を搭載した端末を開発している」（Sony Electronics社の野口氏）という。業界内では，この製品は「Kindleキラー」として，2009年内にも発売されるとみられている。
†パブリック・ドメイン＝従来，著作権によって保護されていた著作物が，保護期間を終えて公共財産となり，自由に利用できるようになったもの。
―― 次回へ続く ――
