2015年の暮れ、パルスオキシメータの発明者である青柳卓雄博士（現在、日本光電工業 青柳研究室 室長）に取材する機会があった。取材とは少し大げさな表現だが、同窓会と忘年会を兼ねたものと言ったほうが適当かもしれない。
発明の原点「青柳メモ」見つかる
2015年10月2～4日に聖路加国際大学で開かれた国際シンポジウム“I am Pov”(Innovations and Applications of Monitoring Perfusion and Ventilation)のことは、本コラムでも紹介した（関連記事）。このシンポジウムでの主役である青柳博士には、2つの演題が用意されていた。
第1の演題は、「パルスオキシメータの着想の経緯」。その講演で使われたパワーポイントの1枚が、当時北海道の医師だった中島進氏宛ての6ページにおよぶ手紙の一部だった。まさに「青柳メモ」と呼ぶのが適当な資料である。すごいと思ったのは最終ページにある「イヤオキシメータ」のブロック図。現在のパルスオキシメータの基本構成であり、これこそが「原点」といえるからだ。
注目したいのは、この青柳メモの日付。1973年3月27日とある。これは、パルスオキシメータの基本特許出願の１年前に当たる。その当時のことを思い出すと、博士とは日本光電工業の開発部時代、5つのグループの中でそれぞれ呼吸系機器と新生児・産科系機器のチーフという隣同士の立場だった。
パルスオキシメータの発想は、ちょうどその当時のものだったことが分かり、お互いに新しい生体モニタを開発していたことが鮮明に蘇った。筆者のグループは胎児監視装置を開発中で、博士とは机を並べていたにも関わらず「お隣さん」のことは全く知らなかった。だが、「あの時に！」と思うと、その感激をほんの一部ながらも味わうことになった。
