山陰合同銀行が開催したセミナーには、58人が参加。うち20人が工場診断ツアーを体感した。「写真を撮ってください！」と迫る参加者も……
山田日登志は，島根県・安来市に向かっていた。山陰合同銀行が主催する「ものづくりカイゼン・セミナー」で，講師を務めるためだ。目玉は，地元の経営者たちが山田の現場指導に触れる「工場診断ツアー」。舞台は地元の特殊鋼精密機械部品加工メーカー，守谷（もりや）刃物研究所だった。
日本古来の鉄の精錬法「たたら製鉄」が生まれた安来市。守谷刃物研究所の社長，守谷光広（45歳）は，緊張した面持ちで一人の男を自社工場へと案内していた。
山田日登志（66歳）。キヤノンやソニーの工場を再建したことで知られる“カイゼンの鬼”である。2005年6月某日――この日は，鬼の手腕を一目見ようと山陰地方各地から集まった，20人の経営者たちも一緒だった。
守谷を緊張させたのは，山田が開口一番に発したこの言葉だ。
「出荷場に連れてってくれんか？」
出荷場から見るということは，予定していた順路を全く逆から回るということ。守谷は，言いようのない不安に駆られていた。
今日は出荷せんのに，どうして梱包しとるんや？
守谷刃物研究所は1953年，守谷の祖父が創業した。当初は，日立金属の研究開発・鋳鋼加工子会社だったが，56年に分離・独立。親族で代々経営を受け継ぎ、守谷で四代目になる。
生産する製品は自動車のパワーステアリングに使う部品や，VTRのモーターシャフト，人工骨など。造幣局向けにコインを製造するパンチも作っており，技術的に高い評価を得ている。
社長に就任して4年。守谷は，赤字だった会社を2005年3月期に売上高46億3000万円，経常利益2億6000万円の水準に押し上げた。業界全体の景気回復と，主要取引先である日立金属が製造する『ヤスキハガネ』のブランド力が寄与しているとはいえ，誇るべき実績である。
しかし，そんな守谷にも悩みがあった。工場内に3カ月分以上もたまった仕掛品（製造途中の製品）の山である。業界に入って20年間，ずっと腑に落ちなかった。
（今より，もっと良い生産手法があるはずなんだが……）
そんな思いが，晴れることのない深い霧のように守谷を苦しめていた。
「どうぞ，こちらです」
平静を装い，守谷は出荷場に続く扉をバタンと開けた。かつて経験したことのない驚きに満ちた一日が，こうして幕を開けた。
出荷場には，空の段ボール箱が数十個，所狭しと置かれていた。その真ん中で，黙々と梱包をする女性が一人。工場診断ツアーの参加者たちが全員部屋に入りきったところを見計らって，山田が切り出した。
「今日の出荷はいくつありますか？」
「今日は出荷のない日です」
間髪入れず，守谷が答えた。
「そうか。じゃあ，どうしてこの人，梱包しとるんですか？」
「……」
守谷は言葉に詰まった。当然，明日以降の出荷の準備をしているのだが，山田は守谷が言葉を発する前に話し出してしまった。
「ええか？ 梱包は必ず，1箱ずつやらせなあかん。段ボール箱を組み立てて，緩衝材入れて，製品入れて，フタして，ラベル張る。これぜ～んぶやって，1サイクル。今日出荷する分だけ梱包すりゃええんやから，こんなにいっぱい箱作っとくんはおかしいやろ？ 悪いことしとるなぁ，君たち」
守谷は顔をしかめた。山田の言葉に気分を害したからではない。言いたいことがたくさんあるのに，何も言えなくなっている自分にイライラしていたのだ。
「こ～んなことやってて儲かってんのやから，ありがてぇ思わなあかん」
山田はそう言って、さっさと梱包の前工程である検査室に移動した。
