投光器，受光器，増幅器で構成され，物体が光路を遮ったときに接点を開閉するスイッチ。投光器にはLED（発光ダイオード）などが使われる。受光器にはフォトトランジスタなどが用いられる。

　光電スイッチは，投光器と受光器の配置によって透過型，反射型，ふく射型に分けられる。透過型は投光器と受光器を対向させて配置したもの。反射型は投光器と受光器を同じケースの中に納め，物体からの反射光で作動する。ふく射型は受光器だけで構成した光電スイッチで，物体からのふく射光で作動する。文字記号はPHSを用いる。