新日鉄化学（本社東京）は2009年7月21日，同社が開発したフィルム「シロキサン変性ポリイミドシートBSF-30」が，宇宙航空研究開発機構（JAXA）による宇宙材料曝露（ばくろ）実験試料に採用されたと発表した。同月16日に打ち上げられたスペースシャトル「エンデバー」が，同フィルムを国際宇宙ステーション（ISS）の「きぼう」日本実験棟へ運んだ（図）。
同材料を使用するのは，JAXAがISSで実施する「きぼう船外実験プラットフォーム利用微小粒子捕獲実験及び材料曝露実験」（JEM/MPAC＆SEED実験）。人工衛星などで使用する材料の開発・評価を目的とする実験だ。特に，宇宙ステーションなどが周回する高度400km域に存在する，酸素分子が分解した原子状酸素への耐性を，実際の宇宙空間で検証する。
人工衛星の本体などを包む耐熱シートとしては，一般にポリイミド樹脂のフィルムを使用するが，このフィルムに原子状酸素が衝突すると，シートの表面が侵食される。それに対して同社が開発したBSF-30は，原子状酸素と衝突すると，フィルムの表面にシリカ（SiO2）の皮膜を形成するので，侵食を防げる。形成した皮膜が剥離（はくり）した場合には，新しい皮膜を形成する。このように原子状酸素への耐性に優れることから，今回，JEM/MPAC＆SEED実験に採用されたという。
今回の実験では，直径25mm×厚さ25μmのサンプルシートを「きぼう」の船外実験プラットフォームにおいて，約8カ月にわたって宇宙空間に曝露する。その後，2010年3月に打ち上げ予定のスペースシャトルがサンプルを回収し，日本へ輸送後，新日鉄化学が詳細に分析する予定だ。実験結果を基に同社は，材料の改良や本格的な事業化に向けた計画を進める。
