2008年8月24～26日に，米Stanford Universityで開催された「Hot Chips 20」の基調講演は，Stanford大 Professor of Computer ScienceでDirector of the Artificial Intelligence LaboratoryのSebastian Thrun氏による「Cars that drive themselves」だった。2004年と2005年に開催された米DARPA主催の「DARPA Grand Challenge」で，自動車の自動走行に挑んだ結果について，動画などを交えて解説した。Stanford大は2005年に優勝し，賞金200万ドルを獲得している。
Grand Challengeは2004年に賞金100万ドルで，カリフォルニア州Primm市からネバダ州Barstowまで，砂漠の中の無人の道を自律走行できるシステムを開発し，その速さを競うというものだった。106のチームが挑戦したが，「コースの5％も走りきれずに，全車両がリタイアした」（Thrun氏）。
Grand Challenge 2005に挑戦するに当たり，基本設計としてGPSで場所を検知し，規定のルートに従って操舵する。GPSだけでは精密な位置が分かる保証がないため，道路上を走るために，レーザで前方45度を照射して障害物を検知するという方式を採用した。ただ単純に障害物を認識させると，「道の荒れ方によって自動車のピッチング角が変わり，道路上の小さな障害を乗り越えられない障害と誤認識する」（Thrun氏）。このため確率モデルを導入することで，12.6％あった誤認識を0.02％にまで抑えることができたという。
ただしレーザでは前方25mまでしか検知できない。「人間は視覚によって200m先まで見て状況を判断している。そこで人間と同じように光学式カメラで360度写し出し，道がどのように続いているか判断できる仕組みを導入した」（Thrun氏）。複数画像をつなげて連続的な1枚の画像とし，そのなかの「一番スムーズなところが道だろうと考えた。ところがそれは，空だった」（Thrun氏）という失敗をしながらも，道を光学的に検知する技術を開発したという。なお，複数画像をつないで1枚の画像にする技術は，米Google Inc.が「Google Maps」に導入した「StreetView」機能に使われているという。
こうした技術開発の上で，2005年10月にサウスウエスト州の砂漠で開催された本選に臨んだ。最初は米Carnegie Mellon Universityに先行を許したが，相手がコースミスをするなどの幸運にも恵まれ，132マイルを6時間53分で走破して優勝したという。完走は5チームで，うち4チームは規定の10時間以内にゴールした。
また2007年にDARPAが開催した「Urban Challenge」にも参加した。他の自動車が存在する状況でいかに正しく運転するかがテーマで，信号や標識の認識が必要となる。Stanford大のチームはこちらでは2位だった。「こうした技術の向上により，交通事故の減少や，運転者なしでも運転できるような社会の実現に貢献したい」（Thrun氏）として講演を終えた。
