マグネシウム・シリサイドを利用した廃熱発電装置のイメージ
[画像のクリックで拡大表示]
東京理科大学基礎工学部材料工学科准教授の飯田努氏は，ユニオンマテリアル（本社茨城県・利根町）と共同で，マグネシウム・シリサイド（Mg2Si）を安定して生産する技術を開発した。Mg2Siは，廃熱エネルギを電気エネルギに直接変換する熱電変換半導体材料。廃熱を有効利用することで，地球の温暖化防止などに貢献できる。ユニオンマテリアルは昭和KDE（本社東京）を通し，2008年1月からMg2Si を販売する計画だ。
一般に，化石燃料のエネルギ利用効率は3割程度。残りの7割は廃熱として捨てられている。そのため，環境問題では化石燃料の消費量を抑えると同時に，廃熱の再資源化が課題となっている。そこで飯田氏らは，廃熱を有効活用でき，さらにそれ自体の環境負荷が少ない材料の開発を進めてきた。中高温度領域での廃熱発電材料としては，鉛とテルルの化合物（Pb-Te）系が知られている。しかし，Pbが有害な上，Teが希少なのが欠点だ。それに対してMg2Siの原料となるMgやSiは資源埋蔵量が豊富で，人体や環境への負荷が少ない。
飯田氏らによると，大型の発電施設を必要としない廃熱発電ならではの特性を生かし，自動車や各種事業所など分散型の多様な廃熱源を活用することで，エネルギのリサイクルを実現できる。具体的には，Mg2Siを使った廃熱発電装置を自動車のエンジンに適用することで，エネルギ効率を約10％高められるという。こうした自動車分野では，今後15年程度で実用化できる見通しだ。
なお，飯田氏らは，2007年11月26日から開催の「MRS」（Materials Research Society ）でこの研究の詳細を発表する。
