【多喜義彦の楽しいものづくり 第7回】意外な出会いがやってくる――廃棄物処理

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国公立の研究所や大学は私たち一般の民間人には敷居が高かった。例えば宇宙開発事業団，文科省航空宇宙技術研究所，文科省宇宙科学研究所。名前を聞いただけで緊張する。その三つが合体したJAXAが「技術移転大歓迎」の姿勢を見せている。彼らも独立行政法人になって営業マインドが出てきたのだろう。それを活用しない手はない。

　「これはNASA（米航空宇宙局）の技術を応用したもので…」。通信販売などによくある文句だ。本当かどうかは怪しいもんだけど，こんなイメージができているということは，NASAが民間への技術移転をうまくやってきた証拠だよね。NASAは本当によくやっている。あれだけ民間に役立っていれば「人類を月に送るなんて壮大な無駄使いだ」なんて言ってた人たちも黙っちゃう。

NASAには負けられない

　「日本のNASA」に当たるJAXA（宇宙航空研究開発機構）も，この路線を進み始めたようだ。独立行政法人になって，開発した技術の社会還元に熱心になっているんだ。技術移転のために産学官連携部という部署ができた。資料を公開し，相談のための部屋までつくった。その一つの成功例が有機廃棄物の連続処理装置。2004年6月，JAXAがカラサワファイン（本社さいたま市）という会社にこの技術の実施許諾をしたことを発表した。

　この技術，JAXAが手掛けるだけあって，もともとは宇宙で人間が生きるために食料，水，空気を供給するものだった。今のスペースシャトルでは，この三つをすべて地球から持ち込む。今は1週間程度だからよいが，人間1人が1年間暮らすと，この三つを合わせて11tも使う。これを宇宙に打ち上げれば，その運賃は恐ろしい額になる。月面や火星に基地ができたときに，これではたまらない。

　JAXA（当時は航空宇宙技術研究所）総合技術研究本部宇宙先進技術研究グループ主任研究員の小口美津夫さんはこの問題に取り組んでいた。人間は使った食料，水，酸素と同じ質量の排せつ物，水，二酸化炭素を出す。だから，排せつ物，水，二酸化炭素から水，酸素を作って循環させればよい。

米国と違う道を行く

　米国では生物の力を借りてこの循環をつくろうとしている。人間が出した排せつ物や二酸化炭素を使って植物を育て，食物と酸素を作る。地球の生態系と同じことだね。

　これに対して小口さんは，生物でなく，物理化学を使って循環させることを考えた（図1）。考え方は1930年代からあるんだよ。パルプの廃液を処理する方法としてね。廃棄物を300℃，100気圧の水の中で分解する。これだけではアンモニアや酢酸などの有機物が残るから，酸化チタンにルテニウムなどをコーティングした触媒を使ってさらに分解する（図2）。生物では何カ月もかかる処理を30分とか1時間のオーダーで済ませてしまう。

　そこそこ基礎研究も進んだ。しかし，月や火星に基地を造るという話は一向に具体化しない。これでは研究は行き止まりだ。