飛んだ---市販乾電池用いる有人飛行，東工大と松下電器が成功

　飛んだ———！ 朝もや煙る桶川飛行場（埼玉県桶川市）に拍手と歓声がこだました。2006年7月16日，松下電器産業と東京工業大学は，市販乾電池を動力とした有人飛行に世界で初めて成功した。

　ちょうど半年前の2006年1月16日，松下電器は東工大と共同で，同社のNi-Mn電池「オキシライド電池」を動力とした飛行機を製作し，人を乗せての飛行を目指すと発表した（Tech-On!関連記事，プロジェクト公式サイト）。そして2006年4月上旬に飛行機が完成。5回の飛行実験を経て，日本航空協会に公式記録として申請するための飛行記録会を，このたび実施したもの。

　日本航空協会が定める公式記録の要件には，推進力が電池のみであることが盛り込まれており，助走の際に人が手で押した場合は公式記録にならない。この規定がプロジェクト・チームを苦しめることになった。記録会1日目の7月15日，チームは4度の離陸に挑戦しながら，1度も機体を浮かせることができなかった。カーボン繊維を用いて極限まで軽量化した機体は横からの風に弱い。1m/sの横風にさえ，あおられる。助走段階でコースを外れては機体を戻すうちに，水平尾翼に内蔵したサーボ・モータに不具合が発生，翌日（16日）に挑戦を持ち越すこととなった。

　そして迎えた16日。少しでも横風の影響の小さいコースを取るべく，離陸地点と着陸地点を入れ替えることにした。これが奏功する。1度目の助走には失敗したものの，2度目の挑戦で機体は，滑走路をまっすぐ走ってフワリと浮いた。単3形の「オキシライド乾電池」を160本（直列20本×8並列）を使っての有人飛行が達成された瞬間である。このときの飛行は，公式記録の要件である高度2m以上を測定地点で満たせなかったために記録にはならなかったが，直後の再挑戦で飛行時間59秒，飛行距離391.4m，最高高度5.2mの記録を残した（後のデータの解析により，最高高度は6.11mであることが判明した）。

　さらに当初からの目標だった，乾電池の数を96本（直列24本×4並列）に減らしての飛行にも成功した。ただし，こちらは計算上，推進力が足りないため，滑走時に人手を用いることとしており，記録測定は行っていない。

着陸地点で喜び合う東工大生やOBたち

　今回製作した機体は，いわゆる「鳥人間コンテスト」などに登場する人力飛行機と基本的には同じもの。人力飛行機の場合は，パイロットが自転車をこぐことでプロペラを回し，推進力としている。今回の乾電池飛行機では，モータによって直接シャフトを回転させることで，プロペラを回す。オキシライド電池は，このプロペラ用モータの動力源に使用した。電池ボックスは操縦席の足元に納める。離陸後の定常状態であれば，電池寿命としては約1時間程度の飛行が可能という。

操縦席の足元に電池ボックス

　飛行機の電装部分を担当した比嘉康貴さん（東工大 電気電子工学科 4年生）は，「オキシライド乾電池でなければできなかった挑戦。アルカリ乾電池では1A以上の電流を流すと電圧が落ちてしまうが，オキシライドだと1本3W程度の出力が1時間ほど保てる。10秒程度のごく短いパルスなら8～9Wの出力も可能」と話す。96本での滑走，飛行時に予想を上回る出力が得られたことから，東工大スタッフの間からは「次は96本で公式記録を狙いたい」との声も聞かれた。

ケーブル・テレビなどで配信中の「21世紀のライト兄弟　～空飛べ!!　夢乾電池～」番組ナビゲーターを務める人気アイドル，辻希美さんも祝福に駆けつけた。