キラリ輝く中小企業
真空注型の仕掛け人，三愛
市販品を見限った試作メーカーが自前の材料と装置で市場を切り拓く東京郊外の新興住宅地。駅周辺の高層マンション群を通り抜けると，所々に畑が現れてくる。目的の工場はその先，宅地開発前の面影をまだ色濃く残す雑木林の中に建つ。
工場の中には，コインランドリーと見まがうばかりの装置がズラリ。聞くと，中は真空減圧状態で，構造は上下の2階建て。なるほど，だからのぞき窓が上下に二つある。そこから中を見てみると，2階部分には液体をかくはんする装置が，1階部分には白い樹脂の塊がある。使い方は，ポリウレタン（PUR）に硬化剤を投入してかくはんし，ころ合いを見計らって真下の白い樹脂の中に流し込む。白い樹脂の正体は，シリコーンゴム製の試作型。つまり成型後，樹脂を取り出し加熱すれば，試作品の出来上がりというわけだ。
この「真空注型」と呼ばれる手法を駆使し，樹脂の試作を手掛けるのは三愛。取引先は自動車，電機，医療など多岐にわたり，その数は現在1200社を超える。同社は知る人ぞ知る，試作メーカーである。
だが，それだけではない。同社はもう一つ別の顔，試作に使う真空注型機を製造し外販するという装置メーカーとしての顔を持つ。その国内シェアは実に9割。1980年代後半から現在に至るまで，累積で国内向けに350台，海外向けに500台を売ってきた。
「にわとりと卵」の議論でいえば，同社の場合には試作メーカーが先の姿。ある時，市販の真空注型機を購入し試作に利用した。しかし，ある「不満」をきっかけに，同社は装置メーカーに転身していく。話は，1970年代にさかのぼる。
【会社概要】樹脂などの試作・量産と，真空注型システム「サイクロンシステム」の製造・販売，工業デザインなどを手掛ける
