先発明主義とは，同じ特許が二つ出願された場合，発明日が先である者に特許権を付与する制度のことである。

　日本や欧州各国は，特許の出願日が早い発明者に特許権を与える「先願主義」を採用している。先発明主義の特許制度を採用しているのは世界中で米国のみである。その独特の特許制度がようやく，廃止されようとしている。2006年9月，日米欧を含む先進41カ国が交わした合意の中に，先発明主義の放棄が明記されたからだ。