「燃料電池車の量産を2004年に年間4万台規模で開始し，2007年には同10万台まで高める」――。キッカケは1997年12月，ドイツDaimler-Benz AG（現DaimlerChrysler社）が行ったこの宣言だった。これによって燃料電池が一躍脚光を浴び，その後，自動車のみならず携帯機器などへの搭載も目指し，開発競争に火が付いたのは周知の通りである。

　燃料電池は電池とはいうものの，発電機に近い。水素などを投入することで発電する。歴史は古く，1839年に英国のWilliam Grove氏が発電に初めて成功した。種類は電解質膜の材料や作動温度によってリン酸型，溶融炭酸塩型，固体電解質型，固体高分子型に大別できる。初の実用化は1965年。フライト記録などの電源として，米国の宇宙船ジェミニ5号に搭載された。発生する水が飲料水として使えることも評価されたようだ。この燃料電池は米General Electric Co.製の固体高分子型で現在，開発競争が繰り広げられているものと同じ種類である。だが，当時は電解質膜のポリスチレン系樹脂が化学的に弱く，寿命が短かった。