「液晶パネル・メーカーの真の実力が浮き彫りになる用途だ」――。医療向け液晶パネルの分野でトップ・シェアを握るインターナショナル ディスプレイ テクノロジー（IDTech）のメディカルプロダクツ事業部 事業部長の林口文衛氏は，民生機器向けとの違いをこう指摘する。

　X線画像の表示などに利用する医療向け液晶パネルに必須な要件の1つが，微妙な陰影を表現できる高いコントラスト比である。そこで通常は，コントラスト比を下げる要因となるカラー・フィルタを取り外し，モノクロ表示にする注1）。すると「カラー・フィルタを付けていると分からない表示ムラも，はっきりと見えてしまう」（NEC液晶テクノロジー　技術本部長　兼　知的財産部長の大井進氏）。こうしたムラは誤診を招くため，当然，医療用途では受け入れられない。表示ムラを低減するためにパネル・ギャップ（液晶材料を挟み込む2枚のガラス基板の間隔）のバラつきを抑えるなど，より高度な製造技術が必要になる。

注1）カラー・フィルタの顔料が外光を分散するため，コントラスト比を下げてしまう。カラー・フィルタを取り外すのは，コントラスト比の向上のほか，輝度を高めるという理由もある。

500万画素品も必要に

　製造技術だけでなく，医療向け液晶パネルには，民生機器向けよりも極めて高い幾つかの性能が求められる。見る角度による階調特性の変化の少なさ，精細度や輝度の高さ，階調数の多さ，寿命の長さ，などである。

図2 階調特性を緻密に合わせる
医療向け液晶モニタの階調特性は通常， 医療用デジタル画像ネットワークの標準規格「DICOM（ digital imaging and　communications in medicine）」で規定された標準表示関数「GSDF（grayscale　standard display function）」に合わせている（a）。IPS方式の液晶パネルは一般に，斜めから見ても階調特性が大きく変化しない特徴を備える（b）。グラフは，IDTechが測定した視野角別の階調特性のデータである。VA（MVA）方式のパネルは，視野角を変えると階調特性も大きく変わることが分かる。測定した視野角は，0度（正面），±10度，±30度，±46度，± 66 度，± 80 度の11 種類である。（図：（a）はナナオ，（b）はIDTechの資料を基に本誌が作成）
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　医療向けの液晶モニタは，どのメーカーの製品でも同じ診断ができるように，基本的には同じ階調特性に合わせている（図2）。この特性が，見る角度によって大きく変わるようでは使いものにならない。そのため，見る角度による階調特性の変化が少ないと評価される「IPS方式」の液晶パネルが医療向けの主流となっている。「多くの医師が『IPS方式でなければ使えない』という評価を下している」（複数の液晶モニタ・メーカー）。

　精細度の高さも，医療向けでは必須となる。X線画像診断用などでは「3M（メガ）品」と呼ばれる2048×1536画素品が主流という。より細かい病変組織の観察が必要なマンモグラフィ用モニタには「5M品」となる2560×2048画素のパネルが必須だ。こうした画素数を20インチ型前後の画面寸法で実現しなければならないため，パネルの精細度は極めて高い。これに対してテレビ向けでは「フルHD」対応品でも30インチ型～40インチ型という画面寸法で1920×1080画素を実現しているにすぎない。