太陽光発電システムの市場が大きな節目を迎えている。その主因は、2010年に世界の約8割を占めた欧州市場が急激に縮小したことだ。代わって、ここに来て伸びているのは米国や中国の市場である。さらに、太陽光発電システムを選ぶユーザーの視点にも変化が見られる。これまでは初期コストに注目する人が多かったが、長期的な信頼性や収益性を重視するケースが増えている。
First Solar社は過去最高の販売、売り上げは下落
2011年8月、米Solyndra社など米国の太陽光発電システム・メーカー3社が相次いで経営破綻に陥った。欧州市場の縮小によって、世界的に太陽光発電システムが供給過剰になり、単価下落から業績が悪化したからだ。加えて、欧州市場でシェアの高い中国メーカーが、縮小した欧州市場分を補おうと米国市場に攻勢をかけ、米国メーカーのシェアを奪ったことが背景にある。
米最大手のFirst Solar社も2010年第４四半期（10～12月）以降、売上高が減っている（図1）。2011年第2四半期の販売量は前年同期比40％増の約483MW（メガワット）と過去最高に達したが、売上高は2010年第３四半期のピークに比べて33％減と大幅に減った。その結果、営業利益率は27％から12％へと悪化した。CdTe（カドミウム・テルル）型という、シリコンを使わないタイプの発電素子を使うことでコストを下げ、それを武器にこれまで順調に売上高を伸ばしてきたが、中国メーカー参入による価格下落までは避けきれなかった。
欧州市場の縮小が重くのしかかる中国メーカー
攻勢を仕掛けた側の中国メーカーも、決して順調とは言えない。世界最大手の中国Suntech社の出荷量は、2010年第4四半期から3四半期連続で横ばいが続いている（図2）。米国市場の攻略で出荷量は維持しても、単価が下落している分、売上高は減少した。中国メーカーの成長は欧州市場の成長とともにあり、欧州市場の縮小は中国メーカーに新たな市場開拓を迫っているのだ。
欧州市場は、2008年までドイツやスペインを中心にフィード・イン・タリフ（FIT）制度によって急速に拡大した。一気に生産量が増えたため、太陽光発電システム向けのシリコン材料が足りなくなり、材料価格が高騰するほどだった。市場拡大に乗じて、中国メーカーが膨大な投資で生産能力を高め、規模を大きくした時期である。
しかし2009年、スペインが政策を方向転換した結果、同国の市場が一気に縮小した。通年でみればドイツの市場などが拡大したので、スペインの落ち込みを補って欧州全体の需要量は維持された。しかしその裏で、メーカー同士の壮絶な闘いが静かに進行していた。
