日本刀製作には、原料となる砂鉄を探すところから、鞘や柄、鍔（つば）などの刀装具作りまで、実に数多くの工程が存在する。
そのうち刀匠が携わる仕事は、たたら製鉄で出来上がった玉鋼（たまはがね）を薄くのばす「水減し（みずへし）」から始まる。その後、「小割り」「選別」「積み重ね」を経てようやく日本刀となる素材が整う。その後に火を使う工程の「積み沸かし」「鍛錬（下鍛え［きたえ］）と、上鍛えに分かれる）」「造り込み」「素延べ（すのべ）」「火造り（ひづくり）」を経て、日本刀の大まかな形状が出来上がる。
そこからヤスリやセンと呼ばれる道具で鉄を削って形を整え、さらに、荒砥石をかけて表面を平らにする。その次が、鋼の組織を刃物に適したものに変化させる工程となる。まず表面に焼刃土（やきばつち）を塗る「土置き」を施してから、加熱、急冷する「焼入れ」、「合取り（あいとり）」と呼ばれる熱処理を行なうのである。焼入れの瞬間、温度差で鋼がぐっと上反ることで、日本刀独特の反りのある形状が完成する。
「ひずみ取り」を終えた後は、仕上げの工程となる。砥石で大まかに研ぐ「鍛冶押し」でほぼ完成に近い形状まで仕上げ、研ぎ師にまわす。場合によっては、この段階で刀匠が彫刻などの装飾を刀身に施すこともある。研ぎ師による「下研ぎ」の後、白木でできた白鞘を作られ、これをさらに精密に研ぐ「仕上げ研ぎ」が施される。これらが終了して戻ってきたら、刀の握りに相当する茎（なかご）に自身の銘を刻む「銘入れ」を行なう。これで、刀匠の仕事は終了し、あとは柄や鞘、鍔などの刀装具の専門職に、我が身の分身とも言うべき日本刀を託することになる。
そんな刀匠の仕事を、現代を代表する刀匠のひとりである河内國平（かわちくにひら）に見せていただいた。
