1981年，日本電信電話公社は光ファイバ伝送方式の商用を開始した。
光ファイバ通信への関心が本格的に高まったのは1970年である。この年に伝送損失が20dB/kmの光ファイバを米Corning社が発表した1）。同じ年，米Bell Laboratoriesが室温で連続発振する半導体レーザを開発する2）。
もちろん先駆的業績はある3～5）。しかし光ファイバ通信の開発が一気に加熱したのは1970年からだ。
1970年ごろはマイクロプロセサやDRAMが世に出た時期でもある。これらの集積回路はSi（ケイ素）でできている。光ファイバの主材料はSiO2（二酸化ケイ素）だ。「情報を処理する集積回路と情報を伝送する光ファイバ，この両者がケイ素を主成分としている。そして両者ともこれから世にはびこるだろう」。そう考えて私は硅石器時代（silico-lithic age）という言葉を造った。そして1970年を硅石器時代元年とした6～7）。『日経エレクトロニクス』の創刊はその翌年である。『日経エレクトロニクス』の成長と硅石器時代の発展は同期していた。
驚異的なのは1970年以後である。1970年代のわずか10年間に，光ファイバ通信は，基礎研究段階から実用化段階にまで達してしまった6）。例えば1970年代の10年間に，光ファイバの伝送損失は20dB/kmから0.2dB/kmにまで低下する（図1）。無中継伝送距離と情報伝送速度の積は，10年で1000倍のペースでの進歩が続いた6）。この10年1000倍（毎年2倍）という進歩速度は，メモリの総ビット数需要の伸びにも見られる6）。
図1 光ファイバの伝送損失低下の歩み 1970年の20dB/kmから，10年後には0.2dB/kmにまで低下した。 （画像のクリックで拡大）
実は1970年の時点では，ミリ波導波管方式の方が先行していた。この方式は直径50mmの円形導波管を伝送媒体に用いる。1970年ごろには，各国の通信機関とも，実用化試験の目前だった。ところが1970年代に入ると，ミリ波方式は急速に影が薄れ，1975年ごろには事実上消滅する。光ファイバ方式の急速な立ち上がりが，その主たる理由である。
80年代に基幹網，今や家庭に
1980年代には各国で公衆通信網の基幹回線への普及が進んだ。日本では1985年に日本縦貫光ファイバ・ケーブル伝送路が完成している。ちなみにこの1985年は，通信の自由化と民営化の年（NTT発足の年）でもある。
