シャープが世界に先駆けて発売した85型8K液晶モニターや、テレビ事業の今後のけん引役と位置付ける60型以上の4K液晶テレビ――。これら同社の最先端液晶製品の製造を担うのが、栃木県矢板市にある「栃木工場」である。同工場の報道関係者向けの見学会を、シャープは2015年11月19日に開催した。
巨大な4K/8K液晶パネルが並ぶ
製造現場に入ると、堺工場（堺ディスプレイプロダクト）から運ばれてきた最先端の液晶パネルが生産ラインに載せられ、バックライト部品や電源基板、筐体などが次々に組み付けられていく様子が、目に飛び込んできた。見学会の当日、2本の生産ラインでは、60型の4K液晶テレビが組み立てられていた。これらの生産ラインは、より大画面の70型や80型の4K液晶テレビの組み立ても可能。工場内には空きスペースもあり、8K液晶モニターの受注時には、こうしたスペースで個別に組み立てるという。
生産ラインには、随所に現場の工夫が見られた。例えば、自社の他工場にある中古設備を活用し、安価な手作りの生産ラインを構築している。1本の生産ライン上で液晶パネルに部品を組み付け、テレビとして完成させる一貫生産とすることで、工数削減を図った。また、生産ラインの故障の原因になりやすく、工場の電力消費も増大させるモーターは極力使わないようにしたという。例えば、生産ラインの一部では、傾斜を設けることによって、モーターを使わなくても部品が次の工程へ進むようにしている。
液晶パネルは静電気によって不具合が生じるため、液晶パネルを人の手で触れずに済むように、パネルの供給や移載をはじめ、バックライト用の光学シートの移載やねじ締めなど、ほとんどの工程を自動化している。テレビの大画面・高精細化によって、技術的な難しさは増すが、改善・改良によって乗り越えてきたという。こうしたノウハウの積み重ねが、「85型8Kの大画面・高精細液晶モニターの生産にも生きている」（同社 コンシューマーエレクトロニクスカンパニー デジタル情報家電事業本部 生産統轄部 統轄部長の魚穣司氏）。
栃木工場には、液晶テレビの開発拠点である「技術センター」も同居する。開発・設計・生産の各部門が同一敷地内にあることも強みだとする。毎日夕方に関連部門が集まり、当日の品質情報を共有し、その日のうちに工程へのフィードバックを図っている。最先端製品の量産化でも、開発・設計・生産が一体であることは「強みになる」（魚氏）。液晶テレビでは「額縁」と呼ばれる画面周囲部の幅がどんどん狭くなっている。この結果、ある時、筐体を止めるためのビスの直径を6mmから3mmに小さくしなければならなくなった。この情報が開発・設計部門から生産部門に早期に伝わったことで、3mm径のビスを打てる自動装置の開発と立ち上げを、液晶テレビ新製品の量産開始に間に合わせられたという。
