ファナックから9億円、そしてトヨタ自動車から10億円。日本の製造業を代表する企業から相次いで出資を受けたPreferred Networks(本社東京、以下PFN)にとって、2015年は自らの存在を広く世に知らしめた年となった。
PFNは、ディープラーニングを中心とした機械学習技術に強みを持つベンチャー企業である。同社がこれほどまでに人気を博しているのは、その技術力もさることながら、同社が長年にわたってロボットや自動車などの分野に力を注いでおり、製造業向けの技術を着実に蓄積しているからだ(図1)。
そもそもPFNは、IoT(Internet of Things)に焦点を合わせた機械学習技術の企業として、最先端のITを幅広く手掛けるPreferred Infrastructure(本社東京)からスピンアウトする形で2014年10月に設立された。両社の代表取締役社長兼 最高経営責任者である西川徹氏は、IoTについて「日本が主導権を握れる有望な領域」と見る。PFN設立後は、ファナックやトヨタ自動車に加えてパナソニックとも業務提携したり、創薬分野に進出したりするなど、急速に事業を展開してきた。
現実に、PFNは少数精鋭のベンチャー企業という利点を生かして、次々と成果を出している。2015年12月の「2015国際ロボット展」では、ファナックのブースでバラ積み部品のピッキングを実演(図2)。2016年1月に米国ラスベガスで開催された「2016 International CES」では、トヨタ自動車のブースで複数台のモデルカーが走行しながら学習していく自動運転技術を披露した。いずれもPFNのAIを活用したものだ。