130本の巨大なタンク
南早来変電所は、苫小牧や苫東厚真の火力発電所、遠くは日高系水力発電所から180kV以上の高圧で送られてきた電力を66kVに下げて札幌や帯広に送電している。北海道経済の中枢を支える重要な役割を担っている。
変電所に近づくと、地平線をバックに鉄塔が林立する。敷地内に入り、送電線の下を潜り抜けると、鉄塔にも引けを取らないほど巨大な白い建物が見えてくる。全長120m、幅35m、高さ20mの建屋で、小中学校の体育館の4倍程度の規模になるという。
この建屋に60MWhもの「レドックスフロー電池」が据え付けられている。中に入ると、直径3m・高さ7mの巨大な「電解液タンク」が、ぎっしりと並ぶ。タンクは全部で130本。銀色の保冷材に覆われているので、ライトに照らされて光っている(図3)。
入り口に近いタンクには「タンク-5-E-正 劇物 硫酸バナジウム」と書かれている(図4)。レドックスフロー電池の電解液は、正極・負極とも硫酸バナジウム水溶液で、バナジウムイオンの価数変化により充放電している。