昆布のうま味成分はグルタミン酸というアミノ酸の一種である、という発見を起源に持つ企業――。それが味の素だ。研究はその後、さまざまなアミノ酸へと広がり、現在のような多角化が進んだという。多角化した事業のうちの1つが、ヘルスケア分野だ。
「医療ビッグデータ・サミット2016」（2016年2月26日、主催：日経デジタルヘルス）では、味の素 研究開発企画部・総合戦略グループ 兼 アミノサイエンス事業本部ウェルネス事業部 専任課長の野口泰志氏が登壇。「大規模臨床アミノ酸データに基づく疾病の早期発見 ～アミノインデックスとその将来展望～」と題し、アミノ酸に関するデータを疾病の早期発見につなげる取り組みについて講演した。
講演する野口氏
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アミノ酸に関する研究のアプローチの1つに、メタボロミクスと呼ばれるものがある。体内の代謝物を網羅的に解析するアプローチである。代謝物は、生活習慣や食事などの環境的因子や、健康状態と相関する。そのため、疾病の発見につながるバイオマーカーになり得る。
同社が、代謝物の中でもアミノ酸に注目するのには理由がある。人体の60％は水分で構成されており、残り40％のうちの半分がたんぱく質。そして、たんぱく質はアミノ酸から成る。すなわち、アミノ酸は「人体のさまざまな代謝のハブとなっており、すべての代謝物を計測しなくても（アミノ酸から）代謝の変化を読み取れると考えられる」（野口氏）。アミノ酸は血液を通して細胞や臓器間を循環しているため、採血で計測できるというメリットもある。
