EMSは，電子機器の製造や設計を担うサービスのことである。1980年代までは受託製造（CM：Contract Manufacturing）サービスと呼ばれていた。当時の受託製造サービス企業はボード・アセンブリ（量産製造）を主体としていた。顧客である電子機器メーカーの発注に応じてボードを製造する。新しいボード・アセンブリ技術を開発するのは電子機器メーカーであり，受託製造サービス企業は技術開発の担い手ではなかった。
現在のEMS企業は，受託製造サービス企業とはまったく違う。手掛ける領域が大きく広がっている。量産のボード・アセンブリが主体であることは変わらないものの，量産前試作やボード設計，きょう体設計，テスト，保守，修理，電子部品調達なども請け負っている。LSI設計を請け負うEMS企業もある。また大手のEMS企業は，技術開発の担い手にもなっている。例えば，Pb（鉛）フリーのハンダ付け技術や高密度実装技術の開発チームを抱える。
大手のEMS企業はいずれも，北米やアジア，欧州の各地域に製造拠点を構えている。最大手の3社ともなると，売り上げは1兆円を超える。例えば，EMS企業の売り上げ高ランキングを毎年発表している米Electronic Business誌によると，トップのシンガポールFlextronics社は2003年に138億米ドルを売り上げ，全世界で9万5000人の従業員を抱える。2位の米Solectron社の売上高は111億米ドル，3位の米Sanmina-SCI社でも売上高は108億米ドルとなる（いずれも同誌2004年9月号から）。
EMS企業の事業規模は，1990年代からに急激に伸びてきた。大きな理由は，米国や欧州などの大手電子機器メーカーが製造部門を切り離したことにある。米IBM社，米Xerox社，米Cisco Systems社，米Hewlett-Packard社，フィンランドNokia社，スウェーデンEricsson社などが機器製造工場を従業員ごとEMS企業に売却したり，製造部門を分離してEMS企業として独立させたりした。日本でもNECが2001年に子会社のサーバー製造部門をSolectron社に売却し，2002年には通信システムの製造子会社をカナダのEMS企業Celestica社に売却した。
電子機器設計製造の流れに占める，受託製造サービス（CM）と電子機器設計製造サービス（EMS）の違い
受託製造サービス企業の中から，EMS企業が育っていった。最大手のEMS企業は設計から製造までを請け負い，電子部品を独自に調達する。独自ブランドの製品を持たない，巨大な電子機器メーカーになりつつある。
