GPLは，LinuxやMySQLをはじめとするフリー・ソフトウエアが採用するライセンス方式。ここで，フリー・ソフトウエアの「フリー」は「無料」という意味ではなく，オブジェクト・コードの保有者がソース・コードに自由にアクセスし複写できるという意味である。GPLは，ソフトウエアが「フリー」であり続ける仕組みをコードに植え付けるためのライセンス形式といえる。
正式名称は「GNU General Public License」で，略して「GNU GPL」，あるいはGPLと呼ぶ。米国の非営利団体Free Software Foundation（FSF）がライセンスを規定・管理している。GPLに基づくソフトウエアは，オブジェクト・コードの保有者に対してソース・コードを公開する義務がある。公開したコードを使い，オブジェクト・コードの保有者が自由に利用，複製，改変，頒布を行える。
GPLが他のライセンス方式と異なる最大の特徴は，GPLソフトウエアを改変して頒布した場合，改変したソフトウエアにもGPLのルールが適用されることだ。このため，改変したソフトウエアのソース・コードを使用者に公開する義務が生じる。例えば，デジタル家電にGPLソフトウエアを流用している場合，製品を売る行為が頒布に当たると解釈できるため，そのソース・コードは公開の対象となる。
GPLのルールは，GPLソフトウエアとリンクしたソフトウエアにも用される。例えば，開発したソフトウエアをGPLソフトウエアとリンクさせた場合，ソフトウエアのライセンス形式はGPLになってしまう。そのため独自に開発したソフトウエアであっても，そのソース・コードは開示しなければならない。
このような開示義務は，商用ソフトウエアがGPLソフトウエアを採用しにくい原因となり得る。この点でライセンス条件を緩めたのが，GPLから派生したライセンス方式「LGPL（lesser general public license）」である。リンク元のソフトウエアがLGPLソフトウエアである場合，ソース・コードを公開する義務を負わない。
現在一般に使われているGPLのバージョンは「GPL Version2」。FSFは2006年1月16日に，新版に当たる「GPL Version3」の草案を公開し，正式版の策定作業を開始した。正式版の発行は遅くとも2007年3月を予定する。
＜更新情報＞以前の記事では，ソースコードの公開対象について不正確な表現がありましたので，訂正させていただきました。記事は既に更新済みです。
