Appleにあって，ソニーに足りないもの（上）

　私は「iPod」を手放せない。片道1時間半の通勤中はもちろん，自宅ではスピーカにつないでステレオ代わりに，長距離のドライブでは大容量のCDチェンジャーとして，一日何時間も私の傍らにある。これほど入れ込む理由は何か，私なりに常々考えてきた。iPodの新製品が登場したのを機に，その一端をしたためたいと思う（関連記事）。ごらんの通り，これから書く文章では，iPodをひいき目に見ている恐れが多分にある。その分，差し引いて読んでいただいた方がいいだろう。最初に種を明かせば，こうした思い入れを喚起するところにこそ，iPod人気の秘密があると考える。

　iPodを購入したキッカケは，日経エレクトロニクスでiPodの開発物語の連載を始めたことだった（関連記事）。シリコンバレー支局のP記者がねばり強く交渉を続けた結果，ようやくApple社のOKが出た。記事の査読を担当することになった私は，試しに一台購入することにした。まだ日本でiPod miniが登場する前である。当時一番安かった15Ｇバイトの機種を買った。一晩も経たないうちに，手放せなくなっていた。

　その理由を解き明かすヒントになったのが，P記者の原稿に何度も出てきた「User Experience」という言葉である。iPodの開発チームの誰もが，よく口にするフレーズという。User Experienceとは，製品の機能や性能を議論する前に，ユーザーにどんな経験を提供できるのかという視点から，製品コンセプトを練るアプローチを指す。ユーザーを中心に据えた設計手法と言い換えてもいい。

　Apple社はiPodの開発に先立ち，いわゆるMP3プレーヤが，どうして売れないのかを調査した。その理由の一つが記憶容量が少なく，ユーザーが別の曲やアルバムを聴きたいと思ったときには，いちいち内容を入れ替えなければならないことだった。こうした手間を嫌がり，多くのユーザーは購入後数週間もすると，MP3プレーヤを使わなくなるという。従来のMP3プレーヤは，ユーザーに好ましい体験を提供できていなかったというわけだ。

　私には思い当たる節がある。iPodを買う前，私はソニー製の「VAIO Music Clip」という製品を使っていた。小柄でシャープなデザインがお気に入りだった。ただ，自分ではあまり意識していなかったが，曲を入れ替える作業に苛立ったことは，一度や二度ではなかった。出勤前のあわただしい時間にパソコンを立ち上げ，曲を選び，転送しているうちに，電車の時間が迫ってきて途中で転送を諦めたり，あまつさえパソコンが固まってしまい，プレーヤに何の曲も入っていないまま，いらだちを抱えて会社に向かったこともあった。