Teslaの実力
米国で注目を集める新興の電気自動車（EV）メーカーといえば米Tesla Motor Inc.。その“金回り良さ”から話題にこと欠きません。昨年は，米DOE（エネルギー省）から4億6500万米ドル（1米ドルを90円とすれば約438億円）の融資を獲得。2010年1月30日には株式公開のために米証券取引委員会に申請書を提出し，約1億米ドル（約90億円）の調達を目指すと発表しました。
では，肝心の車両の出来はどうか。というわけで，広報の方にお願いして，カリフォルニア州のSan CarlosにあるTesla社の販売店近くで試乗させてもらいました。試乗したのは，販売価格が10万1500米ドル（約980万円）から，という2人乗りの超高級スポーツカー「Tesla Roadster」です（販売価格は，米国の優遇税制である7500米ドルを引いた額）。
試乗日は2月1日の平日の朝。販売店に行ってみると，老齢の夫婦が熱心に車両を見ています。話しかけてみると，夫の方は，大手ITベンダーを退職されたばかりとのこと。「EVにとても興味があるんだ。でも高いね」。同感です。販売店も，なんだか高級感漂う雰囲気。
まずは減速感
広報の方から説明を受け，さっそく試乗開始。与えられた時間は40分。乗り込んでみると，ステアリングにはイタリアの自動車部品メーカーである「MOMO」の文字。さすがは高級車。当然，シートはドイツRecaro製。約980万円ですから。
ギアを「D（ドライブ）」に入れてブレーキ・ペダルを踏みつつ，センター・コンソールのボタンを押します。メーターが光り，ウィーンというインバーターの低いうなり音。エンジンの始動音に比べれば，静かなものです。そろりとブレーキから足を外すと，ゆっくり進み始め･･･。あれ，クリープ？ 自動変速機（AT）を積んでいたっけ。後で聞いてみると，「制御プログラムの仕様」とのこと。なるほど。ATに慣れた身には助かります。
まずは“クリープ”で，ステアリングを切りつつ，車庫から移動します。低速域のステアリングはとても“重い”。この辺は，“味付け”なのでしょう。スポーツカーですから。ゆっくりと車庫から出て，500m程度の直線の端まで移動します。
最初に味わいたかったのが，減速感です。EVの加速感がすごいことはよく言われていますし。Tesla Roadsterには，215kW（288馬力）でトルク270N・mの大きなモーターを積んであります。しかも，車両質量は1200kg程度とそれほど重くない。加速感に優れることは，ある意味で当然。それよりも，個人的に，他のEVに乗って気になることが多いのは減速感。アクセル・ペダルを離した瞬間に回生制御モードに切り替わり，急激な減速感を覚えたことがよくありました。
そこで，強めにアクセル・ペダルを踏みこんで60マイル/h（約96km/h）程度まで加速し，ペダルを離してそのままにしてみます。おお，違和感がない（私には悪い点がよく分からない）。結構上手にしつけてあります。「ブレーキのプログラムは，何度も何度も修正を重ねた」成果が表れています。
今度は，加速後に一気にブレーキ・ペダルを踏んでみます。当然ですが，一気に減速します。そりゃそうですね。ならばと，加速後にじわじわと踏んでみます。なんだか，思った以上に減速する。狙いの地点にスムーズに停まれるか何度か試してみたのですが，慣れるまでに少し時間がかかりました。私には，ちょっと効き過ぎ。そうこうしているうちに，早くも酔ってきました。
やっぱりスポーツカー。
乗り心地は“固い”
次は，操舵感。この車両のシャシーには，英Lotus社の「Elise」のものを流用しています。Eliseと比較してみたいのですが，Eliseに乗ったことがないので感じたままで。
時速40マイル（64km/h）程度から，ステアリングを2〜3Hzくらいのイメージで左右に切ります。低速域の重たい操舵感はなく，ずいぶん軽く回せました。動きはどうかというと，安直な表現となりますがが，クイクイと曲がります。車体は素直に追従します。でも，私にはちょっと曲がりすぎ。酔ってふらふらしてきました。
やはりスポーツカーです。
段々と予定の時刻が迫ってきました。最後に，少し荒れた場所で乗り心地を確認します。Eliseより200kg以上も重くなっているせいか，サスペンションの“味付け”は，とにかく“固め”。さすがに，乗り心地が良いとは言いにくい。時速40マイル（約64km/h）程度で走行していると，数Hz〜数十Hz以上の振動でお尻が激しく揺らされます。ショック・アブソーバーは，減衰力可変式とのこと。ならば低速域で“柔らかく”，高速域で“固め”にするはず。でも，私には違いがよく分かりません（ユーザーに感じさせない制御というのは，良いことではあります）。乗り心地に関しては，柔らかい乗り心地に慣れた私には（先代の「マジェスタ」に大感動した私には），合いませんでした。
終わるとふらふら。スポーツカーですから･･･。
スポーツカーから，というのは正しい戦略
やはりスポーツカーなので，それ相応の走行をしないと，ホントの実力は分からない，というのが，結局の感想になります。実際にユーザーが試すかどうかはともかく，“スポーツ”を謳うからには，速いことはそれなりに重要な要素です。
車両の出来とは別の視点で，新興メーカーがスポーツカーから始めるというのは，正しい選択だと思いました。スポーツカーということで，比較的極端な“味付け”をしやすい。全体のバランスを取りながらまとめるより，最初は造りやすいでしょう。Tesla社は，Roadsterの次に，「Model S」と呼ぶセダンを発売します。スポーツカーで自動車開発を試してから，セダンへ。車両メーカーとしての本当の実力が問われるジャンルです。現在，同社は米General Motors Corp.や米Chrysler LLCといった自動車メーカーから転職してきた技術者が増えているといいます。その成果がどうModel Sに反映されるのか楽しみです。
ちなみに，冒頭で紹介した老夫婦は話の最後に，「（Tesla社が）株式公開したら，（株を）必ず買うよ。それで儲かったら，（Roadsterを）買いたいね」と陽気に語ってくれました。確かに，それなら私も買います。
