ケータイが薄型化する理由

　最近，携帯電話機を買い替えました。NTTドコモのP906iです。色はメタル。シャープでかっこいいし，機能も豊富で気に入っています。movaからFOMAへの乗り換えだったため，通話時の音質もよくなりました。ただ，今まで使っていた丸っこいケータイより角張っているため，ちょっとだけ持ちにくい。単に慣れの問題かもしれませんが。

　携帯電話機に関しては気になっていたことがあります。以前の携帯電話機は「クラムシェル＝はまぐりの殻」という言葉のイメージに近い，ずんぐりした丸みのあるデザインが多かった気がします。一方，最近のものは，スクエアでソリッドなデザインが多い。丸みを帯びた製品でも，四角い箱の角を丸くした感じです。

　最大の理由は，薄型化のためでしょう。丸いデザインには無駄が多い。形状を四角に近づければ，その分機能を詰め込む余地が生まれ，本体を薄くできます。P906iはことさらに薄さを強調した機種ではありませんが，それでも以前の携帯電話機よりは薄い。私の前の機種の厚みは24mmだったのに対し，P906iは17.4mmです。

　もちろん薄型化はユーザーにメリットがあります。例えば，ワイシャツの胸ポケットに入れやすくなります。そうした実用面以上に，薄型ケータイには何か所有欲をくすぐるようなところがあります。

　一方，薄型化すればするほど，必然的にホールド性は悪くなります。「薄型の携帯電話機は女性には人気がない」という話を聞いたことがあります。女性は，通話時やメールを打つときのフィット感を大切にするためでしょう。女性はケータイをハンドバッグに入れることが多いため，それほど薄さを気にする必要がないのかもしれません。

　「こんなに薄い携帯電話機にこれだけの機能を詰め込みました」といった発表を見ると，素朴に「メーカーの技術はすごいな」と思います。特徴的な製品は，記事にもしやすいですし。ただ，すべてのユーザーが薄型ケータイを求めているわけではないのに，メーカーは「薄さ」を絶対的な価値だと見ている。そのかすかな違和感をずっと抱いていました。

袋小路の先に光はあるか？

　最近，米Apple Inc.のiPhoneに代表されるような「アプリケーション・プラットフォームとしての携帯電話機」に興味を持ち，日本の携帯電話機メーカー各社に取材を申し込みました。ところが，軒並み取材を断られました。「携帯電話機のアプリケーション関連の仕様はキャリアが決めるため，アプリケーションでメーカーが工夫できることはほとんどない」というのです。

　どこかで見たような構図だと思いました。そう，パソコンです。肝心要のOSを米Microsoft Corp.に握られているため，メーカーが独自色を出すのに苦労しています。形状に特徴のある製品もあるにはありますが，基本的に価格競争の世界です。

　さいわい，携帯電話機はソフトウエアで差異化できなくても，ハードウエアの特徴をユーザーに訴求できます。しかも，ユーザーがそれほど価格を気にしているようには見えません。販売方法が変わって端末の価格自体は上がりましたが，頭金ゼロの割賦方式で購入できるため，かえって安く感じられるのかもしれません。

　メーカー間でハードウエアの競争をするとしたら，何か基準が必要です。それが「薄さ」だったのではないでしょうか。「薄型化は，キャリアに仕様を縛られた携帯電話機メーカーが，製品開発のモチベーションを保つための暗黙のレギュレーションである」。これが私の仮説です。ただ，現在の薄型ケータイは既に十分な薄さになっています。「これ以上薄いケータイがほしい」というユーザーはあまりいないでしょう。

　だとしたら，そろそろ次の基準が出てきてもおかしくありません。先日，日経エレクトロニクス2008年5月19日号の「手のひらHDTV，ケータイを変える」という特集が読者から予想外の高評価を受け，編集部内で話題になりました。これで「携帯電話機の次の基準は高画質・高画素化である」と短絡的に結論付けるつもりはありませんが，次の基準が切実に求められているのは確かなようです。