壊れないのも考えもの

　「なかなか壊れなくて困ってるんですよ。ふるーーい工作機械が。もうそろそろ捨てたいんですけどね」。ある金型メーカーの方とお話しをしたときのことです。その方は続けます。「20年以上前のマシニングセンタなんです。もう十分元は取ったんですよ。でもね，捨てるっていうと抵抗するんです。現場が」。

　その金型メーカーは日本だけでなく，中国にも工場を持ちます。そして，さらに中国での生産を拡大するために，中国の工場を拡張することを計画しています。その拡張にあたって，どこの国の工作機械を購入する予定なのかを尋ねたところ，絶対に日本の工作機械を購入するというのです。

　中国の工場を立ち上げるにあたっては，台湾製の工作機械を多く導入しました。台湾製の工作機械は日本製に比べると割安。また，マシニングセンタにしてもNC旋盤にしても，外見は日本製のものと変わりません。そこで，台湾製の工作機械の大量導入にいたったのですが「初めは加工精度も満足していたのだけれど，へたりが早くて困ってしまった」といいます。そんな経験もあり，今度導入するなら高くても日本の工作機械という結論にたどりつきました。

　「日本の工作機械なら，長年使用してもまったく問題ない」といった後に，冒頭の言葉となったわけです。20年前のマシニングセンタは，今でも現役だそうです。精度も熟練者にプログラムを組ませれば狙ったところに入ります。「では，残しておくわけにはいかないんですか」と尋ねると「他の加工機が高速仕様になっている中，そのマシニングセンタだけ加工条件とか加工時間とかが違ってくるので，工程設計がややこしくなるんですよ。それにプログラムの作成にも時間が掛かるし」。

　きっと，捨てるのに抵抗している人（おそらく一人か二人）も，工場全体から見れば，その機械だけが浮いているのは十分理解しているのだと思います。ただ，機械に愛着があるのだと思います。ひょっとすると20年以上も使ってきているのですから。

　私，学生時代は研究で工作機械を利用しており，2年間，同じ研削盤を使い続けました。汎用の平面研削盤で，当時既に10年以上使いこんでいたような気がする古いものでした。当然精度もよくありませんでしたが，使い続ければ癖をつかんできます。送りを早くすると切り込みが浅くなるとか，ピッチの設定は少し大目にした方が良いとか，切り込みはハンドルのバックラッシを手の感触で確かめて調整するとか。ただ，年に数度の研削液の交換直後は，癖をつかみ直すのにちょっと苦労しましたが。
　
　また各種の実験をするために，いろいろな細工をしました。主軸に掛かる動力を測定するのに操作盤を開けて動力計をつないだり，温度センサを設置するのにカバーに穴を開けたり，研削液のホースを枝分かれさせて数カ所から冷却させたり。

　このように，機械の癖を熟知した上で，自分の望むべく仕様に仕立て上げる。あたかも車で言えばチューンドカーの感覚だったような気がします。愛着があったんでしょう。数年後に研究室に遊びに行ったときに，その研削盤がNC旋盤に変わっていたときは，ちょっと寂しかったですから。

　たった2年間利用した私がそうだったのですから，さらに長い期間使いこんでいる金型メーカーの方は，もっと愛着があるのでしょう。仕事は（その人が操作すれば）ちゃんとできているわけですから，簡単に捨てるといわれても，抵抗するわけです。もちろん，他の機械にも愛着があるはずですが，古い機械ほど何だかかわいい気がするのだと思うのです。

　では，どうしたら古い機械を残してもらえるでしょう。レトロフィットすれば性能はぐんと良くなるかもしれません。工程設計も生産スケジューラを使えばそれほど苦労しないでしょう。そういえばゴールドラット博士の「ザ・ゴール」では，ボトルネック工程を解消するのに，昔の眠っていた機械が活躍していたシーンがあったかと記憶しています。場所さえあれば，置いといても良いのではないでしょうか。何より，それほど長く現役で使用できるのは，日本の技術力の証なのですから。