超絶部品が突きつけるソニー復活への二者択一

　ソニーがISSCC 2006で発表したCMOSセンサは，ものすごい撮像素子である。640万画素の画像を，毎秒60枚撮影できる。HDTVのいわゆる1080pの4倍弱に匹敵する情報量の動画を撮れるばかりか，撮影した一コマ一コマを写真として切り出せる。同じ撮像素子で5行に1行の画素だけ読み出すようにすれば，毎秒300回の撮影が可能だ。本誌の2月27日号に掲載する，この素子で撮った写真には，水風船が破裂する瞬間が鮮明に写っている。ソニーは，この撮像素子を2007年にも量産するという。狙いは民生機器への搭載だ。

　この撮像素子の話を初めて聞いたとき，筆者は耳を疑った。かつて本誌でデジタル・カメラとビデオ・カメラが融合するという趣旨の特集記事を書いたことがある。そのときの推定は，静止画ならば500万画素，動画は130万画素，30フレーム／秒で撮れるカメラが，2006年に実現するというものだった。現実はこの予測を遙かに超えて，文字通り静止画撮影と動画撮影が融合しようとしている。このニュースに対する技術者の反響も大きかった。この件を報じた記事は，この一週間，Tech-On!で書かれたすべての記事の中で，一番多くの読者に読まれた。「参考になった」との票も，ニュース記事としては異例の50件を上回っている。

　私はこの撮像素子が，このところ不調が続いていたソニーが復活する鍵と考える。何よりこの部品は，現在のデジタル・カメラやビデオ・カメラの概念を超えた，全く新しい機器を生み出す可能性を漂わす。例えばソニーらが開発した次世代マイクロプロセサ「Cell」と組み合わせると，一体何が生まれるのか。考えただけでわくわくする。もちろん，それがどんな機器なのかは不透明だ。他社のカメラ技術者からは，「そこまで先へ行った部品があっても，用途が分からない」といった声すら漏れてくる。当のソニーの機器部門も，戸惑いを覚えているらしい。通常，今回のような成果があれば，大々的に報道発表をしてもよさそうだが，今のところISSCC 2006での発表以外に表だった動きがないのは，ソニー自身がどう扱うべきか迷っている証ではないかと推察する。

　こればかりはソニーが頑張るしかないだろう。革新的な技術で全く新しい機器を生み出すことは，同社の十八番だったはずだ。それこそが，トランジスタ・ラジオを，トリニトロン方式のテレビを，ウォークマンを，CDプレーヤを，そしてプレイステーションを世に送り出した企業の存在意義である。これを避けていては，ソニーの本当の復活はあり得ない。