東京理科大学発ベンチャー企業のイノフィス（東京都新宿区）は、腰の動きを補助する外骨格式の装着型動作補助装置「マッスルスーツ」の軽補助モデルを2015年6月25日から試験販売すると発表した。
今回発表した軽補助モデルは、本体質量4.2kg、最大補助力23kgfで、価格は60万円（税抜き、以下同）である。これまで販売してきた標準モデルは本体質量5.5kg、最大補助力30kgfであるため、質量が20％以上軽くなり、その分、最大補助力も20％ほど小さくなった。価格は標準モデル（60万円）と同じとなる。
イノフィス取締役・CTO（最高技術責任者）で、東京理科大工学部教授である小林宏氏は「2013年12月にイノフィスを設立し、標準モデルを累計約800台出荷した。その中で、もう少し軽いマッスルスーツがほしいというユーザーの声があり、今回の軽補助モデルを発売することになった」と説明する。補助力をある程度に抑える代わりに、軽さを求めるニーズ向けに改良したものとなる。
マッスルスーツの標準モデルでは、2本対の「McKibben型人工筋肉」を左右に1組ずつの合計4本採用していた。これに対して、軽補助モデルでは軽量化のために、人工筋肉を左右に1本ずつの合計2本へと減らした。この結果、軽量化の一方で、最大補助力がその分小さくなった。さらに、人工筋肉などを収納する骨格部分の構成部品（アルミニウム合金ダイキャスト製）などの厚さを薄くするなどの設計見直しの工夫を加えて、合計約1kg強の軽量化を達成した。
注） マッスルスーツの動作原理であるMcKibben型人工筋肉は、ゴムチューブの外側を丈夫なポリアミド（ナイロン）製繊維の織物（メッシュ）などで被覆したチューブである。このMcKibben型人工筋肉のゴムチューブに高圧空気を注入すると、ゴムの内径が膨らむ分だけ、ポリアミドメッシュ被覆ゴムチューブのアクチュエーター自身は長さ（長手方向）に収縮し、圧縮力が発生する。この圧縮力をアクチュエーターの動作として利用するのが基本原理である
この軽補助モデルを装着して重いものを運ぶなどの作業をすると、「装着した人間の背筋力を補うことで、大まかには腰への負担が約1/3になる」と、小林取締役は説明する。
図●「マッスルスーツ」の軽補助モデル
実際の利用時にはカバーを装着する。（左）McKibben型人工筋肉を収納する仕組みの骨格部分、（中）人工筋肉は左右に1本ずつの合計2本の構成、（右）実際に軽補助モデルを装着した際の持ち上げ動作
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