米MTI MicroFuel Cells，Inc.（MTI Micro社） はCES 2009の会場で，本誌のインタビューに応じ，「2009年のクリスマス商戦には，米国内で小型燃料電池を発売する」計画を明らかにした。同社のVice President，Engineering and Operations担当のJames Puett氏に話を聞いた（聞き手は，野澤哲生）。
――MTI社はダイレクト・メタノール方式の燃料電池（DMFC）を開発していると聞くが，開発の最新状況を聞かせてほしい
Puett氏 2008年12月に，重さが250gで手の平に乗る大きさの「Mobion Charger」を開発した。特徴の一つは，メタノールを入れるカートリッジを着脱可能にした点だ。このカートリッジ1個で，25Whの電力量を得られる。これは，一般の携帯電話機用電池の8～16倍の容量に相当する。出力密度は60mW/cm2超である。製品の寿命が来るまでに携帯電話機なら600回以上充電が可能だ。
出力用インタフェースは，USBかUSB miniで，携帯電話機を含む多くの端末に給電できるようになった。2009年の夏ころまでには，α版，β版などを試作し，2009年のクリスマス商戦に製品化したいと思っている。
――多くの燃料電池メーカーが，燃料のメタノールなどをどう供給していくかで事業が暗礁に乗り上げている。MTI社はそれをどう解決するのか
Puett氏 確かに米国では，航空機の搭乗時にメタノールを持ち込むことに制限がある。こうしたことから，ユーザーにメタノールを直接，電池に注入してもらうのではなく，メタノールが入ったカートリッジをあちこちに用意して，必要な時にそれを使ってもらうという戦略を採っている。カートリッジの製品化と販売には，米国で乾電池大手のDuracell社と提携した。Duracell社の巨大な販売網を利用できるわけだ。
我々は2006年から「実用化時期は2009年になる｝と言って来た。これはぜひ実現したい。2009年が燃料電池の元年になることを願っている。
