いまや8ビット・マイコンの世界で圧倒的な存在感を誇っているのが，米Microchip Technology Inc.である。8ビット・マイコンの世界は非常にプレイヤーの数が多い。アーキテクチャだけ見ても，米Intel Corp.の「8051（MCS51）」や「8086/80186」，米Zilog，Inc.の「Z80」，米Motorola, Inc.（現在Freescale Semiconductor, Inc.）の「68H」，米MOS Technology社の「6502」といった古いものから，ルネサステクノロジの「H8」やNECエレクトロニクスの「78K」，STMicroelectronics社の「ST6/ST7」といった比較的最近登場したものまで，実に多くの種類がある。最近ではプログラマブル・ロジック・デバイス（PLD）の大手である米Xilinx, Inc.も，8ビットのCPUコア「PicoBlaze」を提供している。そのうえ，8051とか80186については，互換製品を提供しているデバイス・メーカーが数多くある。

　このため，動作周波数やパッケージ，消費電力，統合する機能などの観点では，ユーザーは多彩な選択肢が用意されている。こうした中でMicrochip Technology社の「PICシリーズ」が市場で優位を占めているのには様々な理由があるだろう。だが，その中でも特に大きいのは，同社が8ビット品に専念してきたことではないだろうか。

　Microchip Technology社は，もともと米General Instruments Corp.で電子部品を担当する一つの事業部門だった。1987年に子会社として分社化。1989年には社名を現在のMicrochip Technology社に変更して完全に独立する。

　同社は独立当初から，8ビット品に専念していた。1989年といえばIntel社が「80486」を発表した年だ。翌年の1990年にはMotorola社が「68040」を発表。MIPS Technologies, Inc.は，「MIPS32/64」のアーキテクチャを発表した。つまり当時，世の中のマイコンの趨勢は，すでに32ビットに移っていた。Microchip Technology社の方針は，こうした市場の流れに逆らっているかのようにも見える。だが，結果としてこの決定は同社に大きな成功をもたらした。

OTP品の便利さが市場で高評価

　最初の製品は「PIC16C5Xファミリ」である。製品名に使われている「PIC」は，General Instruments社時代に製造されていた「PIC1651」の場合，当初は「Programmable Interface Controller」の略とされたが，ほどなく「Programmable Intelligent Computer」の略に変更された。さらにMicrochip社として独立した後には「Peripheral Interface Controller」の略となった。PIC16C5Xファミリは，外部からプログラムを1回だけ書き込めるOTP（One-Time Programmable）タイプの8ビット・マイコンだった。RISC（reduced instruction set computer）型の概念を採り入れた独自の命令セットを採用しており，命令数は33。１命令が12ビット長というものである。


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　パッケージの種類が豊富で，中には内蔵EPROMを外部から消去するために窓が付いているパッケージも含まれている。このため，開発中は窓付きのパッケージを使った製品を使い，開発が完了したら窓が付かないプラスチック・モールド品に切り替えるといった使い方ができた。このほかに，マスクROM版も提供している。当初のPIC16C5Xファミリの製品は，ROMが512バイト程度，RAMは25バイト程度しかなかった。またI/Oも12本とそれほど充実したものではなかったが，このOTPの仕組みの便利さは，多くの設計者が注目した。しかも，8051系やZ80系のマイコンと比較して，システムの部品点数を少なくできるという点も市場で評価された。