「家電が果たす役割を大きく変える」と宣言し，異業種からインターネットを活用した家電（Web家電）事業に参入するベンチャーがある。石田宏樹氏が率いるフリービットである。石田氏は三菱電機の子会社がインターネット接続事業者（ISP）であるDTIを立ち上げた際に中核メンバーとして係わった実績で知られる人物だ。

　フリービットは現在傘下に収めるDTIの新規加入者に対して，撮った画像を極めて簡単にWebに公開できるデジタル・カメラやビデオ・カメラの配布を開始。2009年9月下旬には，「Flip Video」のように小さなビデオ・カメラの発売に踏み切る（発売元は同社出資先のエグゼモード）。

　フリービットの石田氏は，日本の家電メーカーが悩まされ続けている「低価格化（価格下落）こそがチャンスだ」と言い切る。その裏にはどんな考えがあるのか。石田氏とエグゼモード 代表取締役 社長の藤岡淳一氏に話を聞いた（写真：加藤 康）。

―― Web家電はとても簡単とは思えない事業です。なぜ参入するのですか？

石田氏　新しい家電を自ら生み出すことが夢だからです。ISP関連事業の強化などによって，ようやく今，それに挑める体力や技術力を得られました。リスクが大きいことは承知しています。当社子会社のDTIの取締役だった，ACCESS 代表取締役会長 兼 最高経営責任者 （CEO）の荒川亨さんにも反対されました。「せっかく売り上げの95％を継続課金で得られるビジネス・モデルを確立したのに，在庫を持つ家電事業なんて…」という具合に。

　しかしこの夢は，私どもの企業理念「Internetをひろげ，社会に貢献する」と不可分です。現行の家電はWebがなかった時代の技術によって，作られています。Webの技術・サービスが与える影響の大きさを考えれば，今の家電は20年前，30年前の技術に縛られているといっていい。

　例えば洗濯機。かつて洗濯機を生み出した技術者は，洗濯を楽にするため自らの知恵と技術を投入しました。決して洗濯機を作りたかったわけではない。目的に立ち返れば将来的に，個々の家庭が洗濯機を占有しなくてもいいんじゃないでしょうか。Webを介して洗濯物が溜まっていく状況を監視し，一定時点で回収し洗濯する事業者がいればいい。冷蔵庫だって，同じようなことが考えられる。

　デジタル・カメラやビデオ・カメラについて言えば，なぜ画像処理を撮影直後に完了してしまうのでしょう。アルゴリズムは年々良くなり，サーバー・コストは2年で半分以下になるのに…。画像ファイルを溜めたストレージと，画質向上のWebサービスを連携させれば，撮った画像の画質を年々向上できます。

　こうした思いを理解するDTI 取締役でジャーナリストの木村太郎さんと荒川さんに意見を聞いた上で，フリービットとして家電事業を始めることを決めました。とはいえ，分からないことだらけですので，持分法の適用外に抑えてエグゼモードへの出資するといった対策は打っています。