ホンダが2013年9月に発売した3代目「フィット」は、発売から約1カ月の段階で、受注台数が月間計画販売台数の約4倍に当たる6万2000台を超え、10月の新車ランキング(登録車)では1位となるなど好調な滑り出しとなった。この新型フィットの開発責任者を務めたのが、本田技術研究所四輪R&DセンターLPL(Large Project Leader)主任研究員の小西真である。
「会社がきちんと儲けることができ、しかも創造的な商品性を備えたクルマに仕上がった」と語る小西は、1982年に同社に入社し、ドアの設計を長年担当してきた。
英国車の設計に戸惑う
大学の機械工学科で鉄とアルミニウム(Al)を分別する方法を研究し、卒業した小西は、生来のクルマ好きだったことから本田技術研究所に入社した。
「当時は、誰でもいらっしゃいという風潮で、面接と健康診断くらいはしましたが、試験もせず入れちゃいました(笑)。他の会社もそうだったのではないですか。ホンダといえば、F1のイメージがありましたね」
当時、栃木研究所は1979年にできたばかりで、小西をはじめ多くの新入社員は和光研究所に所属した。そこで、小西はドアの設計に携わる。
関わったクルマは、1983年発売の「バラードスポーツCR-X」、85年の3代目「アコード」、87年の3代目「プレリュード」、89年の2代目「インテグラ」、92年の「レジェンドクーペ」、94年の初代「オデッセイ」と、多くのヒット車のドアを手がけてきた。
「当時のドア設計では、エンジン、シャシーなどに比べて、ホンダは遅れているなと思う出来事がありました。英British Leyland社(当時)と提携していたとき、ドアウインドーの昇降機構の図面で、彼らがウインドーの移動経路を曲線で描いている意味が分からなかったのです。我々は、ただまっすぐに線を引いていました。だから、窓ガラスを下ろしたとき、サッシとガラスの間に、どうしても隙間ができていたのです。British Leyland社の設計者たちがやっているように、曲線を描くように昇降させれば、ピタリと窓ガラスが収まる。そんな昇降機構の基本も、知らずにやっていたんですね」