世界中で開発競争が激しくなっている自動運転車。欧米に遅れをとっていた日本が追い上げている。トヨタ、日産、ホンダの3社が開発中の車両を公開。さらに国内の公道で走行する環境が整い始めた。日系3社の実力を探る。
2013年の夏以降、日本における自動運転車の開発で明らかに潮目が変わった。日系完成車メーカー各社が開発中の試作車を国内で発表したことに加えて、関係省庁が公道で走行する環境を整え、政府からも支援の追い風が吹き始めた。
9月26日、日産自動車は開発中の自動運転車に対して日本の公道を走行するためのナンバープレートを取得したと発表した（図1）。翌月上旬、トヨタ自動車は高速道路の同一車線内で手離し運転できる実力がある試作車を発表し、首都高速道路で実演して見せた（図2）。10月にはホンダも自動運転車の試作車を発表。11月に日産やトヨタとともに国会議事堂前の一般道で車両を走らせた。
自動運転車を開発する上で、公道実験の役割は大きい。「公道での走行距離が車両の完成度に比例する」（日産電子技術開発本部IT&ITS開発部エキスパートリーダーの二見徹氏）からだ。各社の自動運転車の研究の歴史は長く、基本的な制御アルゴリズムはおおむね完成しつつある。今後の実用化に向けて重要なのは、「机上では想定しきれない事象に対応すること」（二見氏）で、公道で走らせる以外に“想定外”の事象はなかなか見つからない。
米国や欧州では公道で開発中の自動運転車を走らせることが一般的になりつつある。米国ネバダ州は2012年、米Google社が開発中の自動運転車に公道実験の免許を発行した。米国ではカリフォルニア州やフロリダ州でも公道実験できる。ほかにも15州が検討中だ。ドイツVolkswagenグループのAudi社はネバダ州でナンバープレートを得ている。欧州ではドイツがBMW社に発行した。スペインでも公道で走れる。
一方の日本。2013年に入っても公道で走れなかったが、今夏ごろに「関係省庁の考えが一変した」（自動運転車の開発者）。日産が国土交通省に公道用のナンバープレートを申請したのは9月以降のことだが、「あっという間に取得できた」（二見氏）と驚くほどである。
