少年時代から博士／科学者を目指していた山海嘉之氏。ウシガエルの筋肉収縮特性を調べたり、レーザに使われるルビーを酸化アルミニウムから生成しようとしたり…。旺盛な知的好奇心の延長線上に「ロボットスーツHAL」はある。そんな山海氏の発想の原点は、人や社会に対する思いやりだ。

写真：栗原克巳

　「ロボットスーツ HAL（Hybrid Assistive Limb）」は、世界初の身体に装着するサイボーグ型ロボットです。装着者が身体を動かそうとする時に皮膚表面に漏れ出てくる意志を反映した生体電気信号を読み取り、その信号を基にパワーユニットを制御することで、身体の動きをサポートします。

　現在、下半身（脚部）の動きを補助するHAL福祉用が病院や福祉施設などで導入されている他、上半身（腕や腰）の動きも補助して重い物を持ち上げられる全身一体型もあります。2011年11月には、非常に重いタングステン製の放射線被曝量低減用ジャケットをHALと一体化させ、作業員がより安全に作業できる災害対策用HALも開発しました。

　「HALはこれで完成しましたか」とよく聞かれるんですが、「いいえ、まだ完成したわけではありません。やっと社会の中で育ち始めたところです」と答えています。もちろん、HALには現時点での最高技術が組み込まれています。しかし、人や社会と一緒になって、まだまだHALを進化させないといけない、という強い思いがあるんです。
〔以下、日経ものづくり2012年1月号に掲載〕（聞き手は本誌記者 中山 力）

山海 嘉之（さんかい・よしゆき）
サイバーダイン CEO、筑波大学大学院 教授
1958年岡山県生まれ。1987年筑波大学大学院工学研究科博士課程を修了し、同大学の講師、助教授、米国ベイラー医科大学客員教授を経て筑波大学大学院教授に。1991年よりHALの基礎研究を開始し、1998年にHALの1号機を開発した。2004年6月には、大学発ベンチャー企業としてHALなどのサイバニクス技術の研究開発、製造、販売を行うサイバーダインを設立した。