新型のハイブリッド車が「大衆車価格」で購入できるようになったことで，以前に増して低燃費を支える技術の開発が進んでいる。軽量化部品や新しい方式の空調，金属を代替する樹脂フィルム，リチウムイオン2次電池…。自動車技術展「人とくるまのテクノロジー展2009」で，低燃費に関する注目技術を追った。
出展者は2割減，出展ブースは約25％減。2009年5月20～22日に横浜市で開催された自動車技術展「人とくるまのテクノロジー展」の会場は，明らかな規模の縮小が見られた。クルマの世界的な販売不振で，依然，多くのメーカーが生産調整を続けている。同技術展もまた，この厳しい現実から逃れることはできなかったようだ。
だが，展示された技術の水準は例年に比べて劣っていない。2009年5月18日の発売前に8万台を超える受注を得るなど話題を集めていた，トヨタ自動車のハイブリッド車である新型「プリウス」の発売直後に開催されたことで，そこに搭載された新技術が続々と出展されたからだ。
今回のプリウスが人気を集める最大の理由は，205万円から購入できる「値ごろ感」だろう。一足先に発売されたホンダの「インサイト」の最安値189万円と併せて，この低価格がハイブリッド車の印象を「大衆車」に変えた。このことが，低燃費を支える技術の開発に拍車を掛ける可能性がある。購入者がハイブリッド車が提供する優れた低燃費を，今後は「ごく普通のもの」と，とらえ始める可能性が高いからだ。欧米を中心に強化される燃費規制への対応に，新たな開発動機が加わった。
高張力鋼板で1割軽量化
プリウスが実現した10・15モード燃費は38.0km/L。これにはもちろん，ハイブリッド・システム「リダクション機構付きTHS?」が担うところが大きいが，それだけではない1）。トヨタ自動車は部品の軽量化も進めてきた。
例えば，「新世代シート」だ（図）。より強度の高い高張力鋼板を採用し，部品点数と締結点数を減らして，シート全体の質量を1割削減した。トヨタ自動車とトヨタ紡織，アイシン精機，シロキ工業の4社が共同開発したもので，トヨタ紡織がシート骨格「TB-NF110」を，アイシン精機がシートスライド「次世代シートスライド」を，シロキ工業はブレーキメカと呼ばれる部分を担当している。
軽量化の最大のポイントは，引っ張り強さ980MPaの高張力鋼板を採用したこと。これによって，大物部品をより薄い鋼板で成形（薄肉化）することで軽くする。例えば，シート骨格ではサイドフレームに980MPaの高張力鋼板を使用。鋼板の厚さは「従来よりも薄い1.2mm」（トヨタ紡織の説明員）とした。
〔以下，日経ものづくり2009年7月号に掲載〕
