インターネットは魅力的だ。技術やサービスの進化のスピードは非常に速いし，膨大な量のコンテンツもある。家電機器の設計者なら誰しも，インターネットに未来を感じているはずだ。しかし，現実はそう甘くない。家電という専用機とインターネットの相性は必ずしも良くないからである。
インターネットに対応した家電を使ったことがある読者なら，こんなエラー・メッセージに遭遇したことがあるだろう。「このプラグインはサポートされていません」「このコンテンツは表示できません」…。そう，パソコンからだと「何でもあり」だったインターネットが，家電からでは制約だらけになってしまう。これは家電の機能が固定され，基本的に後から機能を追加できないからである。例えば，テレビで米Google Inc.の動画サービス「YouTube」を視聴できるようにするのはもはや難しくないが，次から次へと誕生する最新の動画配信サービスに対応するのは容易ではない。
インターネットの魅力を生かすには，「やわらかい家電」への進化が不可欠だ。インターネットで次々に生まれる新しいサービスを利用するためのソフトウエアを，柔軟に組み込むことができる家電である。これを実現するための技術は，もうそろっている。
第1部＜決断＞
インターネットの変化に追随
ソフト更新で新サービスに対応
家電はこれまで，機能を固定することによって安定性や安全性を確保してきた。しかしそれでは，変化の激しいインターネットとの融合は難しい。インターネットの変化に追随するには，家電機器にもパソコンのような柔軟性が求められる。
「インターネット・サービスと家電の融合」─。この言葉はもはや言い古された印象すらあるが，まだ成功例と言えるものは少ない。現在はその萌芽が見え始めた段階にある。
パソコン以外では，携帯電話機がインターネット端末としての地位を確立している。それに続こうと試行錯誤しているのがテレビだ。パナソニックが2008 年に米国で発売した「VIERA PZ850」は，米Google Inc.の動画配信サービス「YouTube」を視聴する仕組みを備えた。日本ではテレビ向けのインターネット・サービス「アクトビラ」に対応した製品が増えてきた。デジタル・カメラやデジタル・フォトフレームにも，インターネット接続機能を備えたものがある。
ただ，こうしたインターネットに対応した家電が，多くのユーザーに受け入れられているとは言い難い。提供しているインターネットの利用体験が，パソコンと比べて乏しいのが大きな原因である。具体的には，パソコンと違って，閲覧できるWebサイトに限りがあったり，サイトの閲覧に時間がかかったりするためだ。
第2部＜見極め＞
「やわらかさ」への一歩
先行するAdobe，追うMS
やわらかい家電の中核技術は「RIA」である。RIAを提供する企業で，最も積極的に動いているのはAdobe社。携帯電話機やテレビなどパソコン以外の機器に普及しようと，攻勢をかけている。機器メーカーにとってRIA 技術の選択は，やわらかい家電で成功するための第一歩になる。
「今後は，さまざまな機器で共通したFlash Playerが動作するようになる。異なる種類のFlashが混在している今の状況は，劇的に改善するだろう」。米Adobe Systems Inc.，Partner Development and Technology Strategy Platform Business UnitのDirectorであるAnup Murarka氏は，自信満々に語る。
インターネットと家電の融合において，Adobe社は今，最も注目すべきプレーヤーの1社である。同社はパソコンで約99％（Jストリームによる2009 年5月の調査結果）の普及率を誇るWebコンテンツの実行環境「Adobe Flash Player」を，携帯電話機やテレビ，セットトップ・ボックス（STB）などのさまざまな家電に実装しようともくろんでいる。同社はこれを「マルチ・スクリーン」と呼ぶ。
Adobe社の戦略の背景には，パソコンとは比べものにならないほど大きい，インターネットと融合した将来の家電市場がある。その大市場でいち早く，パソコンと同じようなデ・ファクト・スタンダードの地位を築こうというわけだ。
