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電車もダイレクト・ドライブに |
DD（ダイレクト・ドライブ，直接駆動）電車の実用化が近づいた。 長い間使ってきた減速機の歯車をなくしたことで， 動力の損失をなくし，騒音を減らし，メンテナンスを楽にした。 高水準のサービスと低コストを両立したDD。 鉄道会社の将来を支える技術になるか。
JR東日本，新習志野駅の先にある京葉車両センター。最近，奇妙な電車を見掛ける。京葉線や外房線を走って，居合わせた乗客を驚かせる。時には京葉線の東京駅まで出てくる。
名前は「E331系」（図）。同社が開発し，長期の運転を続けて試験中。純粋の試作車ではなく量産先行車。全長，ドア数などを，いつでも今の車両と置き換えられるように設計してある。近いうちに乗客として乗れるかもしれない。
「奇妙」に見える理由は，その短さ。普通の通勤電車が1両に片側4扉であるのに対して3扉。長さは20mに対して13mしかない。短い車両の間に台車がある「連節車」だ。
車軸と同じ回転数で回るモータ
技術上，最大の特徴はむしろモータにある。モータはDD（ダイレクト・モータ，直接駆動）であり，減速機がない。
減速機の伝達効率は97.5％。鉄道会社が支払う動力費の2.5%が，減速機の歯面と軸受で熱になって消えている。これをなくせば輸送の原価を低減できる。
騒音低減の効果も大きい。DD化でモータの回転数が1/7に落ちたことに加え，後述するように密閉化で冷却風がなくなったからだ。「E331系」の元となった試作車「E993系」（通称AC Train）で計測したところ，現役の最新型である「E231系」と比べて車内で10dB，車外で5dB静かになった。その静けさをJR東日本鉄道事業本部運輸車両部副課長の菊池隆寛氏は「惰力で走る間はモータのない客車並み」と表現する。普通はこれに減速機の歯車音，冷却風の音が加わる。ただし，加速中に磁歪音が出ることは普通の電車と同様に避けられない。
図●外房線で試運転中の「E331系」
