ミドルクラスの機器が台頭
赤外線は赤色よりも波長が長く、人間の目では見ることができない光だ。波長によって、「近赤外線」「中赤外線」「遠赤外線」の3種類に大別される(図2)。サーモグラフィーやナイトビジョンに使う赤外線カメラは遠赤外線を検知する。中赤外線は、特定波長を吸収する特性を使用して非接触で化学物質を特定するのに使える(図3)注1)。インターフォンや監視カメラで撮像するために当てる光は近赤外線だ。
こうした赤外線を検知するカメラ/センサーシステムの市場は、航空宇宙や軍事用途などに使用する「ハイエンド品」と、自動ドアの開閉や照明の自動点灯などに使用する「ローエンド品」に二分していた。前者は640×480素子以上の高性能な多アレーセンサー、後者は簡易的な人体検知などができる単素子センサーを使う。
これに対して、第2幕の主役となる車載向けナイトビジョンや安心・安全分野のカメラ/センサーシステムは、ハイエンドとローエンドのどちらにも属さない。価格帯で両者の間に入るミドルクラス品と言える。