今回のシリーズは、太陽光発電システムの構築や保守などで知られるネクストエナジー・アンド・リソース（長野県駒ケ根市）の担当者に、メガソーラー（大規模太陽光発電所）のO&M（運用・保守）の状況などについて聞いている。第7回目となる今回は、同社の太陽光パネルのリユース（再使用）ビジネスを通じて蓄積された、太陽光パネルの劣化事例のうち、セル（発電素子）のクラック（割れ）に起因するものについて紹介する。
――太陽光パネル（太陽電池モジュール）の出力が低下するのは、どのような原因が考えられるのか。
答 まず、太陽光パネル表面の汚れやゴミの付着があるが、これは取り除けば直る一過性のものだ。問題となるのは、一度起きてしまうと、恒常的に出力が低下してしまい、直らないものだ。その原因としては、当コラムの第5回で解説した封止材（EVA）の変色、剥離、第6回で解説したハンダ付けの不良がある。
そして、もう1つの恒常的な出力低下につながる要因が、セル（発電素子）の「クラック」だ。クラックとは、結晶シリコンは硬いが脆いという性質を持つ材料であるために、機械的なストレスによってひびが入ったり、割れてしまう現象だ。クラックは、ほとんどの場合、目で見てわかるものではない。パネルに順方向電流を流してpn接合で赤外発光する像を専用カメラで観察するEL検査で明らかになる（図1）。
図1●EL画像によって可視化されたクラックの部分
（出所：ネクストエナジー・アンド・リソース）
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