小型で軽量な高性能モータとして幅広い用途で使われているのが、永久磁石型の同期モータ（PMモータ）である。ハイブリッド車（HEV）や電気自動車（EV）の走行モータをはじめ、電動パワーステアリングの駆動モータ、省エネルギ型のエアコン用圧縮機のモータ、ドラムを斜めに配置した洗濯機のドラム駆動用モータ、工作機械の位置決め/割り出しやロボットに使う産業用モータなどさまざまなところで活用されている（図）。
ただ、こうした用途向けに高い性能を実現するには、現状では高性能磁石であるネオジム・鉄・ボロン（Nd-Fe-B）系焼結磁石が不可欠。例えば、HEVでは約1kg/台、EVでは約2kg/台のNd-Fe-B系焼結磁石が使われている。その磁石原料としてのNdに加え、高い耐熱性を求められる用途向けにはジスプロシウム（Dy）やテルビウム（Tb）といったレアアースが必要とされる。Dy（または一部をTbに置換）は、HEV/EV用の走行モータの場合でNd-Fe-B系焼結磁石の総質量の7～10質量％、エアコン用圧縮機のモータの場合で4～5質量％添加されている。
特にDyとTbは、重希土と呼ばれるレアアースの中でもとりわけ希少な資源。物質・材料研究機構磁性材料センター長の宝野和博氏によれば「Dyの地殻存在度は諸説あるが、ざっくり言えば、Ndの10～20％。Tbはもっと少ない」（Tbは同2～4％）。しかも、現状では供給元がほぼ中国に限られる上、中国から日本が1年間に輸入できる量は中国政府によって決められている。このため、HEV/EVや省エネ家電の増加などでさらにPMモータの需要が伸びてくると、安定確保が難しくなる恐れがある。Nd-Fe-B系焼結磁石では、Nd、Dy、Tbが合計で同磁石の約30質量％を占める。高耐熱タイプでは、Ndが約20質量％で、Dyが約10質量％。資源の存在度を考えると、今後、DyやTbの方がNdよりも調達が厳しくなると懸念される。そこで、求められているのが、DyやTbの使用量の低減だ。
