「えー，ユーザ調査によりますと，洗濯機への不満ワースト・スリーは，えり・そで汚れ，靴下の汚れ，布がらみ，となっております。このうち，布傷みに関しては来年のモデルで対処する予定ですので，再来年のモデルでは洗浄力に焦点を当てるべきと考えます。すでに設計部には，この方向で議論を進めていただいている次第です」
「補足になりますが，設計部では洗浄力強化の実現方法として現在のところ，モータの改良，洗濯槽の見直し，そして軟水化を候補に考えています」
「…その，最後の軟水って何ですか」
「水道水からCaイオンなどを取り除いた水です。軟水を使うと洗剤の働きを阻害する成分がなくなるため，結果として洗浄力が向上すると言われています」
「いやそれはわかるんですが，軟水化のアイデアはずいぶん前にボツになったはずですけど。確か，あまり効果がなさそうだということで見送りになりましたよね」
「いや，確かに，アイデアは昔からあるんですよ。ただ，装置が大掛かりになりそうなんで，手を着けにくかったんです。まあ，効果の方がはっきりしないということもあったんですけど」
「それじゃあまず，どのくらい効果があるのか研究所に調べてもらったらどうですか。とりあえず，他の候補よりは新鮮味がありそうだから」
軟水って効果あるの？
会議の結果は，すぐに研究所に伝えられた。洗浄効果確認の依頼を受けたのは小池敏文氏である（図2）。
「今度の依頼は軟水か。ほんとに効果あるのかなぁ」
まずはビーカに洗剤を入れ，水を注ぐ。
「日本の水はもともと軟水に近いんだよね。それをもっと軟水にしたからって，意味あるのかなぁ」
次にかくはん機をセットし，汚れた布のサンプルを入れる。
「ヨーロッパだと，水のせいで石鹸の泡立ちが悪いし，髪もゴワゴワになるから，軟水機なんてのが広まってるけど。だいたい市販の洗剤にだって，軟水にするための成分は入ってるわけだし…。まあ，依頼は依頼だからな」
どう考えてみても効果がありそうには思えない。浮かぬ顔つきで，かくはん機のスイッチを入れる。
「そろそろ，いいかな。よーし，洗濯終了」
まずは，水道水のビーカから確認する。布きれの色は，黄ばんだ茶色。見慣れた色だ。次に軟水のビーカから布を取り出す。
「あれ？やっちゃったかな」
布に汚れを付け忘れたのかもしれない。実験準備の手続きを反復してみる。いや，確かに汚れはしっかりつけた。ということは…。
「スゲー，落ちてるよ」
取り出した布は真っ白だった。これならゼッタイいける。抱いていた疑念は，いまや跡形もなく消え飛んでいた。
