前編より続く

　技術者たちの苦労が実り，排気が出ない掃除機の要素技術検討が完了したのは1998年4月だった。さっそく，定例会議で報告する。

図2 雑古昭彦氏
ホーム・アプライアンスカ ンパニー回転機事業部家電開発部技術二課課長。家電製品でユーザからの手 紙といえば，ほとんどすべて苦情を訴えるものだった。ところが今回の排気が少な い掃除機の場合，わざわざ掃除機の写真を撮って感謝の手紙を郵送してくるユー ザもいると喜ぶ。（写真：山田哲也）

　「これであきらめてくれるだろう」。そう思いながら，技術担当の雑古氏は切り出した（図2）。

無理なのは当たり前

　「結論から言いますと，要素技術的にみて無理があります」。とうとうと，排気を出さずに空気を100％還流させる掃除機の製品化が，いかに不可能かを説明し始めた。

「さまざまな問題がありますが，特に致命的なのは熱の問題です」

　掃除機で熱源は二つある。一つはモータ，そしてもう一つは電源コード。電源コードを伸ばして外に露出した部分は自然放熱するため，熱源とはならない。ところが，リール部に残った電源コードは，空冷しなければ熱がこもる。掃除機では，モータと電源コードのリール部に排気を当てて強制空冷している。これらの熱源によって，ブラシから吸引した室温の空気が，排気として放出するときには空気の温度が60℃にも達する。

「熱の逃げ場がありません。循環するうちに空気の温度が上がって，樹脂は溶け，モータも焦げます」

　会議に参加しているほかの面々は，うなずきながら聞く。

「エネルギ保存の法則だよね」

　排気が出ない掃除機を提案した日向氏も，企画が実現不可能だとの報告をぼんやりと聞いていた。

「と，いうことで不可能だとわかっていただけたと思います」

　技術担当の雑古氏の説明は終わった。これですべては終わったと，だれもが思った。

ふんわりと出せばいい

図3 山本隆光氏
ホーム・アプライアンスカンパニ ー回転機事業部家電開発部部長。今回の排気が少ない掃除機を自ら購入して発見したことは，掃除中に猫が逃げなくなったこと。自宅に3 匹の猫がいる。（写真：山田哲也）

　やおら発言を求めたのは，雑古氏とともに「あきらめてもらう」ための技術説明に来ていた山本氏だった（図3）。

「まあ，それはそうなんだけど。ちょっと発想を切り替えて，こう，なんと言うか…ふんわりと，そっと出せばいいんじゃない？」

　沈黙のときが流れた。「身内の裏切り」ともいうべき突然の発言に，みなどう反応していいかわからないのだ。

「…そうだね。なるほど。ほわっ～っと，出てるかどうかわからないくらいにふんわりそっと出せばいい。そうだそうだ」

　思い出したように日向氏が同調する。つまり，彼らは排気を100％還流させる「排気が出ない掃除機」ではなく，排気の一部をモータの冷却に使う「排気が少ない掃除機」にしようと言うのである。