「ピピッ」「シャリーン」

　ICカードをかざして改札機を通過したり，お金を支払ったり…。JRグループの「Suica」や「ICOCA」，首都圏の鉄道23事業者とバス31事業者が利用する「PASMO」。ビットワレットが運営する「Edy」やセブン-イレブンの店舗で使える「nanaco」。電子乗車券や電子マネーに使う非接触ICカードは，今や日常生活に欠かせないものになった。

　これらのカードに埋め込んであるのが，ソニーの非接触ICカード技術「FeliCa」に対応したICチップである。現在までに，全世界で2億個以上のFeliCa対応チップが出荷された。

　このICチップは，カードに形成したアンテナと接続してあり，カード・リーダーと無線でデータを送受信できる。リーダーにカードを近づけてから認証やデータ読み書きが完了するまで，わずか0.1秒。この間に電子マネーの支払いや定期券利用の処理を完了できる。カード自身は電池を持たず，リーダーからの送信波を電力に変換して動作するので，電池切れの心配がない。

　FeliCaの開発が始まったのは，今から20年前，1987年のことである。世界を変えた多くの発明がそうであったように，開発スタート時に目指した用途は，今とは全く違っていた。

宅配便の配送管理から始まった

　「伊賀さんに相談があるんですが…」　1987年暮れのこと。神奈川県厚木市にあるソニー 情報処理研究所で働く伊賀章に，社内の営業担当者が声を掛けた。

　「大手宅配業者から依頼がありましてね，小包の配送先の仕分けを自動化するうまい方法はないかって」

　伊賀は身を乗り出した。

　「へえ，面白そうだね。その宅配業者に一度話を聞きに行こうかな」

　当時ソニーでは，研究所に営業職が頻繁に出入りし，顧客から聞いた要求を研究者に直接伝えていた。FeliCaの開発には，こうしたソニーの企業文化が一役買っていた。

　伊賀は1973年にソニーに入社して以来，研究所一筋のキャリアをたどってきた。入社後すぐに音楽プレーヤー向けPCM（パルス符号変調）の技術開発に携わり，後のCDやDATに応用されるバースト誤り訂正技術を開発した。その後，民生用GPS受信機の開発に挑み，製品化にこぎ着けた。GPS受信機の開発を終えて次のテーマを探していた伊賀は，早速宅配業者を訪れた。