先進国で当たり前に存在する物やサービスが、発展途上国ではコストの壁によってなかなか普及しない。業界を問わず、よく聞く話である。

　体温調節機能や呼吸機能が不十分な新生児を守るための「インキュベーター」（保育器）も例外ではない。新生児を外界から隔離し、温湿度や酸素濃度などを調整する箱形の医療機器だ。途上国では、この保育器がほとんど普及していない故に、多くの未熟児が生まれて間もなく命を落としている。

　だが、ジェームズ・ロバーツ氏が考案した保育器「MOM（マム）」は、この問題を解決できる可能性がある。先進国の一般的な保育器のコストが3万英ポンド（約540万円）であるのに対し、MOMのコストは250英ポンド（約4万5000円）と100分の1以下だ。さらに、サイズも非常に小さいので、途上国の病院が導入しやすい設計になっているのだ。既存の汎用的な部品や技術を組み合わせることで、低コスト化や小型化を実現しているという。

開発途上国向け保育器「MOM」（写真：加藤 康）
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　ロバーツ氏がMOMのアイデアを着想したのは、英ラフバラー大学プロダクトデザイン・テクノロジー学部に在学していた時のことである。コストを100分の1に下げるという斬新なコンセプトが評価され、2014年に「ジェームズ・ダイソン・アワード」の国際選考で最優秀賞を受賞した。

　同アワードは、英ダイソンの創業者であるジェームズ・ダイソン氏の個人財団が主催しているもの。英国や日本など20の国・地域の大学生/大学院生/卒業後4年以内の卒業生を対象として、社会問題を解決するデザインを募集し、優れた作品を表彰する。最優秀賞の賞金は、3万英ポンド（約540万円）だ。現在、ロバーツ氏はこの賞金を開発資金として自身の会社であるマム・インキュベーターズを創設し、MOMの製品化を目指している。