垂直記録は、当時東北大学の教授だった岩崎俊一氏（現・東北工業大学 理事長）による原理の提唱後、パラダイムシフトの可能性を秘めた新技術として注目を集め、多くの企業が研究開発にまい進することになった。しかし、逆風が吹き始める。米IBM社による別の技術提案が、垂直記録にとっての大きな壁として立ちはだかったのだ。そんな中、垂直記録の実用化に執念を燃やす男がいた…。

　今からさかのぼること14年余り。東芝が垂直記録方式を用いた1.8インチHDDの出荷を始める，はるか前の1992年――。数十台ものHDDの試作機が産声を上げた。東芝と同じく垂直記録方式を用いた1.8インチ型である。

　そのHDDは金属の筐体で包まれており，本を開くように筐体を開けると，特徴ある細長いアームが目に飛び込んでくる。開発者たちは「カードディスク」と呼んでいた。さぞかし華々しいお披露目の場が用意されたかと思いきや，その存在自体これまで表に出ることはなかった。

富士通が1992年に試作した，垂直記録方式を用いた1.8インチHDD。細長いアームが特徴。（写真：富士通）
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　この謎めいた試作機を作製したのは，富士通だった。垂直記録方式の実用化に秋風が吹く1989年ごろに，ベンチャー企業の米Censtor Corp.から接触記録用のヘッド技術を導入して立ち上げた「Censtorプロジェクト」の成果である。当時富士通は，垂直記録方式を用いたHDDの実用化寸前までたどり着いていた。

　Censtorプロジェクトのコア技術は，細長いアームの先に取り付けた単磁極ヘッドである。「MICROFLEXHEAD」と呼ぶCenstor社の技術に基づく。このヘッドに加えて，量産性を考慮してめっきで軟磁性層†を形成した垂直記録用二層媒体，量産を見越して作った専用ICやプリント基板などを1.8インチ型の筐体に組み込んだ。ヘッドは弱い力で記録媒体に接触しており，実際にデータの書き込みや読み出しができた。当時の製品の面記録密度は200Mビット/（インチ）2前後で，これを超える密度を実現していたという注1）。

†軟磁性層＝二層垂直記録媒体で，記録層の下に設ける軟磁性材料でできた層のこと。垂直記録方式では，磁気ヘッドと軟磁性層の間に生じる磁界で記録層にデータを記録する。記録媒体の一部である軟磁性層が，いわばヘッドの役割を担っている。

注1） 富士通は実証実験でさらに高い記録密度を得ていた。試作機に組み込んだものよりも小さなヘッドや，スパッタで作った記録媒体などを用いることで，1991年に日立製作所が長手記録方式で実証した2Gビット（インチ）2を実現した。富士通は，この成果を1992年の学会で報告している。