HDD業界の針路を定めた王者の技術

　「どうやったら，あんな高記録密度にできるんだ」

　1989年末，HDD業界を揺るがすビッグ・ニュースが舞い込んできたとき，東芝の田中は米国ミネソタ州にいた。米Universityof Minnesotaに留学中の身だった。田中が今なお思い起こすのが，週に1回程度，一緒に会合を開いていた米国HDD企業の研究者たちの驚きぶりである。英語に慣れ親しんだ田中でも，とても付いていけない勢いで，白熱した議論を繰り広げたという。

　HDDの面記録密度を1Gビット/（インチ）2に高めた――。IBM社の発表は，文字通りその後のHDD業界の針路を定めた。1Gビット/（インチ）2といえば，当時の最先端の製品と比べて15～30倍高い密度である。それをIBM社は，長手記録方式のままで成し遂げた。実際にこの密度でデータを記録再生し，十分低いビット誤り率†を実現した。風当たりが強くなっていた垂直記録方式では，到底できない芸当だった。

　田中も，IBM社の快挙に驚きを隠せなかった。IBM社が使ったMRヘッド†は，1960年代に提案されたもので，雑音が多く使い物にならないとされてきた。それを同社は信号処理方式のPRML†と組み合わせて実用的なS/N（信号対雑音比）を達成してみせた。HDDの技術開発を牽引してきたIBM社が利用した影響は大きかった。この後，HDDメーカーはこぞってMRヘッドやPRMLの採用に走った。

†誤り率＝データの再生時に，誤りの生じる確率。
†MRヘッド＝磁界の変化によって電気抵抗が変わるMR素子を利用した再生ヘッド。電流を流しておけば，磁界の変化を電圧の変化として読み取れる。MRはmagnetoresistive（磁気抵抗）の略。
† PRML＝ partial response maximum likelihood。partial response変調方式とmaximum likelihood復号を組み合わせた方式。