夢のオーディオ機器

　当時，エアコンと並んで家電メーカー開発担当者の頭を熱くさせていた民生機器がもう1つある。

　「CDプレーヤ」である。

　ソニーとオランダRoyal Philips Electronics社の主導で，2年前の1982年10月に登場したこの民生用オーディオ機器は「夢のオーディオ機器」として家電メーカーの期待を一身に背負う存在だった。

　何しろ，それまでとはすべてが異なっていた。エジソン時代さながら，針でレコードの溝をなぞってアナログ信号を読み取っていたレコード・プレーヤに対し，CDプレーヤではレーザ光を使って，直径12cmのディスクに記録したデジタル・データを読み取る。「デジタル」という語感と雑音の少ないクリアな音。何もかもが新しく，そして刺激的だった。

四角利和（よすみ・としかず）氏
松下電器産業の光ディスク事業部長として，液晶パネルを搭載した携帯型DVD（デジタル・ビデオ・ディスク）プレーヤの開発を指揮した。AV（オーディオ・ビジュアル）機器の開発だけでなく，コンピュータ向けの相変化光ディスク装置「PD」や光磁気ディスク装置などの開発にも携わる。（写真：福田一郎）

　松下電器産業のディスクプレーヤ事業部でこの「夢のオーディオ機器」を開発していたのが四角（よすみ）利和である。「商品技術部 部次長」の肩書を持つ彼は，かつて「テクニクス」ブランドのレコード・プレーヤを開発した経験を買われ，CDプレーヤの開発では中心人物として商品開発の第一線で活躍していた。

　しかし，夢のオーディオ機器は滑り出しこそ好調だったものの，翌1983年に入るとパタンと売れ行きが止まった。同6月に入ると，新聞の紙面には先行きの不安を煽る言葉が躍り始める。「ソフト不足」「15万円～25万円と高価」。負の側面を強調する報道が繰り返された。

　1984年に入っても，なかなか好転の兆しは見えない。状況は，明らかにオーディオ・マニアを中心とする初期需要が一巡したことを示していた。

「どないしたもんかな」

　耐え難い暑さの中，四角は頭を抱えていた。ソフトが先か，プレーヤの普及が先か。新しいカテゴリの製品が登場したときには必ず生じる「ニワトリとタマゴ」の議論だった。四角だけでなく，CDプレーヤ市場に参入した国内大手家電メーカーの多くの担当者が同じ悩みを抱えていたはずだ。