驚いたのは，当時既に米国の製造業の凋落の兆しを感じたことだ。我々の機械の米国におけるアフターサービスを依頼する候補として，我々は当時有名なダイカストマシンメーカーであった米レスター社を考えていた。ところが，同社に行ってみて，販売しているダイカストマシンを見て唖然（あぜん）とした。我々が10年以上前に勉強させてもらったものから，全く進歩していない古色蒼然とした機械だったからだ。

　ビッグスリーがクルマを安く造る上で，何かと口うるさく賃金も高いUAW（全米自動車労働組合）の勢力が強い米国内で生産するという選択は難しい。それなら，賃金の安い国で生産すればよいのだとばかりに，ビッグスリーは機械の生産効率を高めることをせず，従来のままの機械を低賃金国の工場に設置する方法を採った。これにより，米国の機械メーカーは設計変更や改善などする必要がなく，設計者の仕事はなくなった。MBA（経営学修士）のような学位を持つものの，短期的な視野の経営者としては，物（技術）をよく知っている設計者をセールス・エンジニアとして活用する方が，短期的な業績は良くなるというわけだ。

　こうした背景から，気がついてみると，我々のような日本の機械メーカーに技術力で追い抜かれ，かつて我々が羨望の眼差しで見ていた，経験豊富で鍛え抜かれた優秀な設計者は，米国の機械メーカーから姿を消していた。その結果，米国メーカーの機械は改善が一向に進まず，我々に全く対抗できずにバタバタとつぶれていった。

　そして，我々のダイカストマシンはフォードに続き，GM社にも納入されることが決まった。その後，ドイツのフォルクスワーゲン社も購入してくれた。これらの実績は，さらに射出成形機の受注にもつながっていった。

　我々の機械以外でも，例えば，ボディ成形のプレス機が米国メーカーから小松製作所の製品などに変わっていった。1985年，シカゴにあったバーソン社の機械がGM社に納入された。我々が主要部品の製作を手伝った機械だ。私の知っている限り，これが米国メーカーが造った自動車向け主要機械の最後の製品である。それも，GM社が当時「バイ・アメリカン（Buy American）」を主唱していたという背景があってのものだ。

　そのときから既に23年以上の月日が経過した。今や米国は自動車向けの機械メーカーだけではなく，その頂点に君臨していた自動車メーカーすらも風前の灯火にある。だが，こうした米国の製造業の凋落は，現在の日本にとって決して対岸の火事ではない。

　私が関係した乗用車のアルミホイールでも技術進歩は少なく，日本の年間総需要である2200万個の中で実に600万個が賃金の安い発展途上国で生産され，日本に輸入されている。これと同じような事例は枚挙にいとまがない。

　これでは，日本の実際の生産現場において，改善に対応できる若い技術者の育成は望むべくもない。今後5～10年もすれば，発展途上国メーカーに追い付かれる時がくる。その時に，有能な技術者のいない日本メーカーは彼らに太刀打ちできず，敗退するであろうことは火を見るよりも明らかだ。かつて仰ぎ見た米国メーカーが，日本メーカーとの競争に敗れて消えていった。その米国メーカーの姿が，私には今の日本メーカーに重なって見える。

　米国発の金融危機の影響を受け，あのトヨタでさえ，2008年度の連結決算における営業利益の見込みを1兆円も下方修正すると発表した。だが，同社にとって本当の危機は足下の金融危機などではなく，トヨタのトップが口を酸っぱくして社内に発し続けているという「慢心と傲慢」にあるのではないか。慢心と傲慢こそ，ビッグスリーが没落を余儀なくされた真の原因だからだ。

　日本の製造業がビッグスリーの没落を教訓とし，米国の製造業の失敗の轍を踏むことなく，今後も日本国民の生活を守れるように願っている。